フルールの白いエマシン

【第07節】ブロム強度

ランデインの操縦席に、俺は身体を預けていた。

内股の間には、素肌の白い尻を挟んでいる。小ぶりで愛らしい形だ。

腿に力を込めると、ふにふにとした心地よい感触が伝わってくる。

尻の持ち主であるリンは、背筋を伸したままの姿勢だ。

身長差はあるが、少し前が見づらい。

顎先で、そっと頭頂部を押さえた。

「背中を倒してきてくれ。俺の胸に後頭部を付ける感じで頼む」

「……これでいい？」

前に座るリンが、おずおずと背中を預けてきた。

ふわっと優しい香りが漂ってくる。

リンの身につけているのは、俺の貸したパーカー一枚きりだ。

俺の方は、Tシャツ、カーゴパンツ、スニーカーである。

何れの服も、度を超えたダメージ加工が施されたようにボロボロだ。

そのため、殆ど直接、お互いの肌が触れ合っている。

「肌が熱いな。緊張しているのか？」

「そういうこと言わないでくれる？　余計に意識しちゃうから」

「格好の心配か？　この状況で、大した余裕だな？」

「余裕がないから、言っているんだけど？　ものすごく恥ずかしいのを我慢しているんだから」

「素裸よりは、ましだろう？　俺の服が溶け残っていて良かったな」

「そうだけど……。絶対に、変な気を起こしたりはしないで」

「心配するな。そんな余裕は、とてもない。それで、この森から出るまで、あと何分くらいかかりそうだ？」

「十分くらいだと思う。森を抜け出たら、村は目の前だから。きっと、すぐに戦うことになると思う」

「さっきまでエマシンの倒し方を、ささやきに問い掛けていた。念のために、内容が正しいのかを確認させてくれ」

「詳しくはないけど。それでもいい？」

「知る限りで構わない。エマシンは、どうやれば倒せるんだ？　具体的に答えてくれ」

「操縦房か頭を潰して。そうすれば、二度と動かなくなるから」

「エマシンは機能を停止するんだな？　四肢を奪ったり、胴体を切断したらどうなる？　物理的には動けないだろう？」

「そうだけど。でも、そんなことを出来る武器は、誰も持ってないから。多分そうだとしか……」

「……？　刃の付いた武器が、ないのか？」

「あれば、誰か使っていると思う」

「他に注意することはあるか？　俺のことは、常識を知らない人間だと思ってくれ」

「だったら……、基本的なことだけど。エマシンは、エマシン以外では傷つけられない」

「何故だ？」

「ブロムがあるから。エマシンを中心に半径十メートルがブロムの影響範囲。ブロムの外からエマシンは傷つけられない」

「どんな方法でもか？」

「私の知る限りは」

「……？　どうして、俺たちはエマシンに乗れたんだ？　ブロムの干渉に阻まれなかったのは何故だ？」

「誰も乗っていないエマシンは、ブロムを展開しないから。それにブロムを展開していても、エマシンの十メートル以内に近づけないわけじゃないの。ブロムが影響するのは攻撃とか、強い衝撃に対してだけだから」

「高い運動エネルギーにだけ反応するのか……？　信じられない機能だな。さっき、エマシン同士は傷つけ合えると言ったな。何故だ？」

「ブロムは、ブロムに触れると効果を失うから」

「至近距離で殴り合うしかないわけか……。ブロム強度という言葉は知っているか？　エマシンの強さに関わるものらしい」

「その言葉は知らないけど……。強いエマシンは相手からの攻撃を受けても、損傷が少ないって聞いたことがある。それに関係することじゃない？」

「なるほど。ブロムは完全に打ち消し合うわけじゃないんだな……。もしかすると、ブロム強度を差し引いた値に比例するのか？　ダメージが軽減される割合は……？　差し引きして、残った値が千だと十パーセントのダメージ軽減がされるとかなのか……？」

重要なことなので、ささやきに問い掛けてみた。

直後、操縦房の内壁に文字が表示される。

はっきりとした情報が、これほど一度に示されたのは、初めてのことだ。

偶然、想定していた値と一部が一致していたからなのかも知れない。

＜損傷軽減率・目安＞

ブロム強度差分 損傷軽減率（目安）

～0 0%

1～1000 00～10%

1001～2000 11～20%

2001～3000 21～30%

3001～4000 31～40%

4001～5000 41～50%

5001～6000 51～60%

6001～7000 61～70%

7001～8000 71～80%

8001～9000 81～90%

9001～ 91%～

表示された文字を見ていたのだろう。

驚いた様子のリンが訊いてくる。

「ねえ？　おかしいのは、このエマシン？　それとも、あなた？」

「そんなこと今は、どうでもいい。まだ、訊きたいことがある。答えてくれ。矢や銃を武器にしたりは、しないんだな？」

「遠くから攻撃する武器のこと？　そんなの、ブロムに弾かれるから無駄。弓を持ったエマシンなんて聞いたこともない」

「よく分かった。確認するぞ。首を刎ね飛ばす。四肢を切り落とす。胴体を切断する。後、眉間を射貫く。この方法で、エマシンは倒せる。間違いないな？」

「ねえ？　ちゃんと聞いてた……？　そんなこと出来るエマシンは、いないって説明したんだけど？」

「このエマシンなら多分、大丈夫だ」

「本当に……？」

「今から証明する」

俺の操縦するランデインが森を抜け出た。

眼前には、森林を伐採したような平地が広がっている。

開墾地、数十棟の木造の家などが見て取れた。

おそらく村なのだろう。ずいぶんと寂れている。

前方、五百メートルほど先に灰色の巨人が立っている。

エマシンだ。こちらへ背中を向けている。気づいた様子は、今のところない。

更にその先、村の中央付近には、百数十人ほどが集まっているようだ。

その周囲に、四体のエマシンが膝を突いている。

「エマシンは全部で五体か。人が乗っているのは一体だけみたいだな。向こうに集まっている四体。立て膝を突いている奴らのことだ。あれは人が乗る前なんだろう？」

「多分、そうだと思う。ゆっくり歩いて行ってみて。まだ、気づかれていないみたいだから」

「村の中央辺り。荷物を運んでいるのは村人。剣や斧を手にして息巻いているのが盗賊。違いないか？」

「そうみたい」

「麻袋と木樽が、ずいぶんと高く積み上がっているな。見かけによらず、裕福な村なのか？」

「違う。今は納税の時期だから。……酷い。あれだけの量だと多分、この村には何も残らない。このままだと冬が越せなくなる」

「なぜ根こそぎにする。村人が生き残れるだけ残しておけば良いだろう。そうすれば、また納税の時期がくれば略奪ができる。その程度の頭もない連中なのか？」

「頭が働けば、盗賊なんかに身を落とさないと思うけど」

「確認だ。この村は、今まさに命運が尽きようとしている。盗賊どもを一掃する以外に救う方法はない。その理解でいいな？」

「ええ。その通り」

「……さすがに気づかれたな」

灰色のエマシンが、ゆっくりと振り返ってきた。

右手に握った刃渡り十メートルの大剣を引きずって、こちらに向かって歩いてくる。

やる気のない緩慢な動作だ。焦ったような様子は見られない。

逆光のせいもあるだろうが、探索から戻ってきた味方だと見間違えているのだろう。

三百メートルほどまで距離が詰まったところで、大声で問い掛けくる。

「女は捕まえてきたのか？」

フットペダルの上に、右足を添えるように乗せた。

エマシンは、ほとんどが思念伝達で操縦するので、きっかけに使うだけだ。

「どうした？　聞こえない距離じゃないだろう？」

こちらとの距離は、およそ二百メートルまで詰まっていた。

答えを返さずにいると、向かってくる灰色のエマシンが、陽を遮るようにして左手を目の上にかざす。

「……誰だ？」

相手が訝しんだ刹那、フットペダルを踏み込んだ。

ランデインが地を蹴り、驚異的な瞬発力で、相手との距離を一気に七十メートルまで詰める。

内壁に相手エマシンのブロム強度が表示された。値は[３０７０]である。

こちらのブロム強度の方が高い。

ただし、損傷軽減率は十パーセント弱程度だ。気休め程度に過ぎない。

「敵襲！」

灰色のエマシンが大声を上げた。

思いのほか、素早い状況判断である。

手にしていた大剣を振り上げると、強烈な速度で振り下ろしてきた。

唸りを上げて、剣先が迫ってくる。

ランデインを素早く右へステップさせた。一瞬で、大剣の軌道から逃れる。

空振りした大剣が、大地を割った。大量の土砂が吹き上がる。

ランデインに鞘を払わせた。

鞘走った白刃を、鋭く一閃する。

次の瞬間、灰色のエマシンが膝を突いた。

身体を傾かせると、胴体を滑り落とす。巨大な上半身が地面を打った。

「途轍もない切れ味だ……」

エマシンを一刀両断にした刀身には白い刃紋が浮かんでいた。

五メートルの刀を握り直して、背負っていた細長い盾を左腕で構える。

リンの掠れた声が耳に届いてきた。相当に驚いているらしい。

「エマシンを切断したの……！？」

「言った通りに出来ただろう？」

「有り得ない。あの武器を見て。あれが普通なの。あんなので、斬ることが出来ると思う？」

地面に伏す上半身が掴んだままの大剣を指さしていた。

その刀身には無数の傷があり、両刃は何れも刃こぼれが激しい。

とても斬るようには使えそうにない。鈍器としての役割しか果たさないだろう。

急に、腿の間に挟んでいる尻が強ばった。

「気をつけて！　残りのエマシンが出てくる」