きみがため

第四話 生まれて初めて

「ねぇ、お父様」

　鈴を転がすような声をした。

　小鳥のさえずりがする朝露の庭園の中で少女は咲く花を見ていた。豊かな黒髪を揺らす、女性はお人形のような顔をしている。薄桃色の花模様の着物を身に纏っていた。

「紗絵（さえ）、儂（わし）に話とは？」

「お嬢様。お茶が入りました」

　初老の男性が椅子に腰掛けた。

「ねえ、黒川銀行の若頭取（わかとうどり）。葵様はとっても綺麗な人だわ」

「坂田家のあの小娘、出しゃばりすぎなのよ、あの人はいらない。葵様の奥方は私の方が相応しいわ」

「わかった。儂にできることなら言ってくれ」

「……ええ」

　◇◇◇

　千歳は待ち構えている。

　千歳は葵がお風呂あがりの濡れ髪のまま、洗面台の前に来て、お茶を飲み干す姿を見るのを楽しみにしていた。お風呂から出てきた。千歳は思う。これが見目麗しい我が許嫁を見るときの至福の一時なんだと。

　葵は濡れ髪を手ぬぐいで拭いて、お茶を飲み干した。最近の千歳の夜の楽しみである。葵の姿が消えて、葵は台所の方に行ったのかな、と思った。すると後ろから肩に手をポンと置かれる。

「こんなところで何をしている？」

　千歳は振り向くと、狼狽える。

「すっ、すみません！」

　千歳は葵にペコペコと謝る。

「……別に。俺に謝らなくて良いんだがな」

　葵は咳払いをし、表情で嫌ではないと表した。葵は言葉を続ける。

「お前。最近、碌（ろく）に眠れていないようだな。大丈夫か？」

　葵は千歳を見遣る。葵は相変わらず仏頂面だ。

「あっ、大丈夫です、お気にならず……！」

　千歳はそう言う。なにかと気にかけてくれる、優しい人だ。

「本当か？　毎夜、悪夢に魘（うな）されているようだが違うか？」

　千歳は首を傾げ、答える。

「……そうですね」

　千歳は少し困った様子で答える。

「今朝は眼の下の隈がすごかったが、お前、本当に大丈夫なのか？」

　葵は間髪入れず、問うた。眠れないといえばたしかに眠れない。

「たしかに、そんなに眠れていなくて」

　首を傾げ、千歳はそう、呟く。

「そうか、今日から俺の部屋で眠れるか？」

　葵は問うた。千歳は嬉しいよりも先ず、恥ずかしさがこみ上げてくる。心臓が早鐘を打って、どくどくと鳴る。

「えっ……！」

　千歳は赤面した。頬に手を宛て恥ずかしがる。

（……え？　葵さまと寝床を一緒にする？　わたし、とっても恥ずかしすぎるわ）

「一緒に眠れるのが嬉しそうだな。俺でなにを想像した？」

　葵の一言で一気に現実に引き戻されるが。千歳は未だに頬を赤らめる。

「少々想像しました」

　千歳は葵に正直に白状する。

　葵はいつもの無表情だが、たしかに嬉しそうだ。

「お前は乙女だな」

　葵は言い切ると眼の前のお茶を飲み干した。

　千歳の部屋に行き、葵が寝具を整えてくれた。夕暮れ時の頃、葵とお布団を並べることになる。千歳はお布団に包まって、寝静まる。葵が声を掛ける。

「……おやすみ」

　葵の艶（つや）のある声に、千歳はドキリとする。

（なんだか、恥ずかしいわ）

「おやすみなさい」

　千歳はそう返す。葵は隣に身体を横たえる。

　愛する人との睡眠は心地良い、けれど照れくさい。

（ね、眠れないわ……）

　寝返りを打ったりした。葵は起きてるようだ。

「……眠れないのか？」

　葵は上体を起こすと枕に肘をついて聞いてきた。

「……はい」

　今にも消え入りそうな声だ。

「縁側で一緒に茶でも飲もう、座りなさい」

「はっ、はい……」

　葵と隣に腰掛ける。

　葵が麦茶を淹れてくれて、一緒に飲んだ。

　葵の眼に千歳が映る。千歳は葵に頭を撫でられた。なんだか千歳はものすごく気恥ずかしい。葵は普段は見せない笑みを浮かべた。千歳は頬を朱く染め、目をウロウロさせている。

「葵さま、……あまり、わたしを子供扱いしないでください」

　千歳は少々ご立腹の表情だが、憎めない。葵に手玉に取られている。

「俺からしたら、お前は可愛い人だ」

　葵は首を傾げようとする。千歳は後退りをする。

「そうですか……」

　千歳は固く唇を結び、葵は笑みを浮かべる。

　遠くの空を見る、紺碧（こんぺき）の空は儚（はかな）く、淡（あわ）い。髪を撫でる葵の手がゴツゴツと骨張っていて、男らしさを感じる。千歳は夜着の儘（まま）、葵に身を寄せる。葵の腕の中に千歳の華奢な身体はすっぽり収まる。数分間、頭を撫でられ、千歳はまんざら、悪い気もしないでも無い。

「もっとして欲しいか？」

「……はい」

　千歳は嫌でもなさそうな表情だ。

　葵は千歳を見ると、

「……素直だな」

　葵はそう独特の美声で囁いた。

　空には明けの明星（みょうじょう）が浮かんでいた。群青（ぐんしょう）の空になる。

「……葵さま」

「なんだ？」

「葵さまはわたしのような繊細（せんさい）すぎる女をなぜ娶りたいと思ったのでしょうか？」

「……別に。娶りたいのに理由は必要か？」

「ど、どうして……？」

「……お前を好きになったのは俺の勝手だったか？」

　千歳は上目遣いで葵を見上げる。

「そ、そんな事はありません、わたしは葵さまが……好きでしたから」

　葵は千歳を抱き寄せる。

「……こうしていなさい」

　葵に抱き締められる。数分も、うとうとしてしまう。

「ふえ……？」

　惚けた声が出る。

「……悪い。起こしたか？」

「……いえ」

「お前の髪が綺麗だ」

　葵は千歳の栗毛を触り、髪を撫でる。

「葵さま」

「……なんだ？」

「葵さまの髪の毛がくすぐったいです」

　葵は日中とは違って、組紐で結んでは居ない。

「まあ、そうだが」

　葵のツンツンとした濡羽（ぬれば）色の長髪がくすぐったい。

「……お前は美人だな」

　葵はしげしげと千歳の顔を眺める。

「な、な……？　わたしは美人ではありませんし、葵さまの思うような理想の女ではありません」

「甘味処の客のなかでは、お前は美人だと言われていた」

「な、なら、……葵さまは？　そのように綺麗な顔をなさっていたら、女性に慕われる事も交際したこともあったのでは……、ないでしょうか？」

　千歳は手首を壁に押しやられる。

「……まあ、女性と交際したことはあったが。なぜそんな事を聞く？」

「……な、な……」

「してほしいか？　俺のことをこんなに困らせたんだから」

「わたしは……な、なにをすれば、宜しいでしょうか？」

「なら、目を瞑（つむ）れ」

　千歳には全くその覚悟がない。

　千歳は目を瞑る。半ば接吻は葵に強引にさせられる。千歳は葵に後頭部に手を充てられる。

　千歳は思う。葵との接吻は心地よくて長い間、唇を重ねていた。千歳は慣れていなくて、息継ぎが出来ない。

「うぅん……」

　正直なことを言うと千歳にとって、葵は優しい兄のような人。それは変わらないものだと思っていた。葵に性的に見られることもあるのか、と思う。自分勝手に葵を思うのは良い。だが、葵とこうして過ごす事になるとは千歳は到底考えられない。

　思い合ってるはずなのに。

　今までの関係には戻れないのはなぜか悲しく思う。

「……あっ、葵さま」

「……なんだ？」

「葵さまはわたしとこうしていたいと思いましたか？」

「……まぁ、そうだが。男に邪（よこしま）な心を持たないやつは居ない」

「そ、そうですか……」

「……もっとしたいか？」

「い、いいえ……！」

「……お前、耳朶（みみたぶ）まで真っ赤だな。俺でなにを想像した？」

「な、なにも……」

「……お前は初心（うぶ）でかわいいな」

「……葵さまはわたしのこと好きですか？」

「好きだ」

「わたしで邪（よこしま）な事を考えましたか？」

「考えた」

「葵さまは好色ですか？」

「……俺は好色（こうしょく）で助平（すうけい）な男だ」

「……何度もその質問をしたが、お前からしたら俺は兄のような人か？」

「……はい！　葵さまは優しいお兄ちゃんみたいな人です……」

（……千歳は生娘（きむすめ）だな。俺を旦那として見てない）

「葵さまは女性経験もありますか？　なら夜も……？　むぐっ！」

　葵に口を塞がれた。

「乙女がそんな事を言うのではない」

「す、すみません……！」

「そろそろ眠るか」

「葵さま、おやすみなさい」

「……おやすみ」

　夜が更ける。

　葵の顔が月明かりに照らされる。

　千歳は瞼は閉じた。

　千歳はすぅすぅと寝息を立てる。葵は千歳の唇に口づけをした。

（千歳、眠ってるか……。俺の口吸うは記憶にもないだろうな）

　横抱きにして、寝かせた。

　葵も寝静まる。すると寝言を言い始めていた。葵は横たえながら肩を震わせる。

「葵さま、美味しいカステラが食べたいです……。葵さまが大好きです……」

　まるで子どものような無邪気さを見せる。少々、葵も安堵して眠る。

　◇◇◇

　障子の隙間から太陽の光が差した。千歳は瞼を開く。目が覚めた。千歳は昨日はとても恥ずかしかった。だが、葵とはもうそういう仲である。夜着から、着物へ、着替えた。葵はもう外出していたらしく、見送れなかったことを千歳は悔（く）やむ。

（……なんだか。わたし、とても変だわ）

　千歳は頬をペチペチと軽く叩く。

　女学校時代は本を読んでいたりした。昔の本はないか、と探していた。ふと一冊の本を見つけた。確か、万葉（まんよう）びだ。千歳は万葉びを読んでいた。

　自分はきっと、こんな事にうつつを抜かすとはどうかしている。千歳は葵のことしか考えられない。仕事に行っているのであろうか。すると、使用人の一人である、橘（たちばな）一花（いちか）が千歳に声をかけた。

「千歳様。昼餉のお時間でございます」

「はっ、はい！」

「千歳さまは可愛らしいお人ですね」

「……？」

「私も、葵様のことが好きなんです」

「……え？」

「千歳さま。葵様のどこがお好きになられたのですか？」

「お、お好きになられた……？」

「確か千歳さまは女学校では綺麗な栗毛がご評判でしたね」

「……一花ちゃん」

「千歳さまと葵様は、このまま行けば正式なご結婚されるのですよね？」

「葵様は見目麗しい人です。……葵さまは奥方となられる方がいらっしゃる」

「……い、一花ちゃん？」

「ですが、私、葵様のことを諦められません。千歳さま。私は葵様がずっと好きでした。葵様の縁談が次々と破談になったとき、私は心の中はニンマリと笑いましたよ」

「……い、一花ちゃん？」

「千歳さまは可愛らしいお人ですね。一度も抱かれたこともないのに。私は葵様に優しく抱かれました」

「……」

「千歳さま。私のような使用人になにも言い返せないんですか？」

「千歳さま。いま、さぞかしお辛いでしょうね？　可哀想。未来の葵様の奥方さまなのに？」

　千歳は葵の言葉を思い出す。

「……わたしは一花ちゃんの言ってることなんて信用できません。葵さまはそんな事をする人ではありません。わたしは金輪際何があろうと一花ちゃんのことより、葵さまのことを信じます」

「ふざけないでください。葵さまは私こそが」

「橘、こんなところでなにをしている？」

　背後に気配を感じる。

　千歳が振り向くと葵がなぜかここに立っていた。

「……あ、葵さま！」

「橘、さっき、千歳になんて言っていた？　俺に言ってみなさい」

「そ、それは……」

　一花は言葉に詰まる。

「俺はお前のようなやり込める女は嫌いだ。橘」

「……な、なにを仰って？」

「なにが？」

　葵は一花に畳み掛けるように言葉を続ける。

「千歳に浴びせたことをもう一回言ってみろと言ったんだ」

　一花はだんまりを決め込む。

「……言えないか？　これからはもう来なくて良い。この屋敷に足を踏み入れることを禁じる」

　葵は冷たく言い放つ。

　一花に見せたのは、冷徹な表情だ。

　◇◇◇

「ど、どうして？」

「ここがからくり屋敷だからだ」

　掛け軸を見ると人ひとり入れそうな隠し通路が仕掛けてあった。千歳はびっくりした。葵の表情は憂いを含んでいる。

「ここを作ったのは俺が仕掛け屋敷が好きだからだ」

　千歳の頭をぽんぽんとした。すると照れくさそうにはにかむ。

「……そうですか。うふふ」

　千歳は口元を隠して花のように笑う。

「……俺の父は忍びとか好きだったからな」

　葵はもの優しげな視線を千歳に投げかける。