きみがため

第二話 再会

　青藍（せいらん）の空に雲がかかる。

　嗅（か）ぎなれた白露草（しろつゆくさ）の香りが鼻につく、千歳は高価な着物を身に纏い、深々と頭を下げた。

「葵さま、一度お会いしたと思います。改めて、わたしは坂田千歳と申します」

「……お前が俺の許嫁か」

「はっ、はい……！」

「俺は黒川葵だ」

　黒川葵は見目麗（みめうるわ）しい青年だ。

　髪は鴉（からす）の濡羽（ぬれば）色をしている。背中まで伸ばした黒髪を首当たりで無造作に束ねる。白く透き通った肌。長い睫毛に縁取られた目。切れ長の二重まぶた。形の良い薄い唇。長身痩躯（ちょうしんそうく）で、容姿端麗（ようしたんれい）な青年。

　葵は男らしい性格の印象を受ける。

　千歳は黒川家の敷地を跨（また）いだ。

　荷物はもう持ってきている。全て運搬された。千歳はビクリとする。両家の合意もあり、二人は許嫁だ。

　実父と養父の計らいもあり千歳はこれから葵の家で暮らしていけ、ということだろう。

　千歳は葵の言葉にビクリと戦慄（せんりつ）する。

「ここでは俺の言うことは絶対に従え。いいか？」

「俺が出ていけと言ったら出で行け」

　千歳は葵の冷徹な言葉に身が縮こまる。

　良いという事なのだろうか。

「……面（おもて）をあげろ」

　千歳が葵の顔を見上げると、葵は冷徹な眼だ。人を見下すとはこういうことだ、とそんな目つきだ。

「……お前、荷物はこれだけか？」

「はっ、はい！」

　なぜこんなに許嫁は冷たいのだろう。そう、葵は冷徹な人と噂されている。葵の真意のほどが読めない眼に戸惑いを隠せない。

　引っ越しの作業が終わり、千歳はおでこにひんやりとした汗をかいた。

「……お前」

「はっ、はい……！」

「お前の髪になにか付いてるが」

「え？」

「……花びらだな」

「そ、そうですか……」

　千歳は慣れない暮らしを始めた。廊下で葵を呼び止める。

「あっ、葵さま」

「なんだ？　用があるなら手短に言え」

　そう言うと去っていた。千歳は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くした儘（まま）だ。

　あさが来た。

　米を炊く匂いがする。千歳はおでこに手をやった。使用人が襖を開けてもよろしいでしょうかと尋ねる。大丈夫です、と答えた。葵と許嫁になって夜が明けた頃か。

「千歳さま、ご飯のお支度ができました」

　千歳は思う。昨日の葵の冷徹な瞳が怖い。あの眼は誰に向けられているものだろう。あんな目つきを見たことがない。

　朝は葵とご飯を食べた。

　葵はぱくつく。見ず知らずの男性と同じ家で暮らすのは緊張する。

「行ってくる」

「いってらっしゃいませ」

　葵が家を開けてるときはこうして、本を読んで過ごす。あとは雑誌を読んだりしていた。すると荘司（そうじ）を産んで亡くなった母を思い出すと、目が潤んできた。母から形見でもらった匂い袋を抱き締めて泣き始める。

　◇◇◇

　葵の屋敷は純和風の建物であり、建物は決して豪華絢爛で華美ではない。だが、良い雰囲気の屋敷だ。葵が甘味処の常連客のときは誠実な印象だった。だが、いまの葵は威圧的な印象で少し、怖い。だが、葵があの感じになるのはなにか事情があったのだろう。

　千歳はお塩を買いに街まで降りる。千歳は街中を一人で歩いている。ふと横目流しに見ると、葵の姿が見えた。葵の隣にはとても綺麗な女性がいた。葵はその女性と歩いていると、快活に笑う。千歳は悲しく思う。千歳に葵はあんな快活（かいかつ）な笑みを浮かべることはない。千歳は胸に残るモヤモヤした気持ちを抱えながら、帰宅した。すると葵も帰ってきた。

「おかえりなさいませ。葵さま」

　千歳は出迎える。すると葵は千歳に顔を近づけた。少々千歳は気恥ずかしい。

「お前。ちゃんと昼食を摂ったのか？　顔色が蒼白だ」

「は、はい。ちゃんと摂りました」

「本当か？」

「は、はい！」

「葵さま。今日は夕餉（ゆうげ）は如何致しましょうか？」

「ああ、お前の好きにしていい」

　屋敷の料理人が作ってくれた豪勢な鍋料理に千歳はびっくりした。鍋をつついている。食べ終わる。二人は同時にごちそうさま、と言う。声が重なる。千歳は首を傾げる。箸を置いて葵はこう尋ねた。

「明日は俺の仕事が休みだ。お前と出かけようと思う。どうだ？」

「はい……」

　葵にあのご婦人は、と。聞きたいところだが直接聞くのは野暮だろう。千歳は台所の料理人の方に丁寧にごちそうさまでした、と礼を述べた。茶の間を後にした。一人になる。息が少し荒いが、廊下を歩き、千歳はそのまま、寝室に向かおうとする。

「千歳！」

　誰かが千歳の手首を掴んだ。千歳が振り向くと葵がいた。

「お前、顔色が悪いが」

　葵は冷たい表情の儘そう言う。

「……だ、大丈夫です」

「……そうか」

　千歳には、愛がなにかも解らない。

「……葵さま。今日は疲れたでしょうからゆっくり、おやすみになってください」

「ああ、おやすみ」

　葵はそう返答した。それ以上は葵は何も聞かなかった。千歳はそのまま寝室に行き、布団にくるまって眠った。

　お天道様が昇る頃。お米を炊く匂いがした。千歳の意識は、ぼんやりとした中、起きた。千歳はおでこに手をやった。千歳は顔にひんやりと汗をかいていた。千歳が女学校の頃を夢で見た。最近は夢見が悪い。けれども、されども、千歳は家が恋しい。そして、優しかった許嫁はなぜ、こんなにも冷たいのだろう。

　千歳はつらいときは片時も離さず、持っていた母の形見を抱き締め、涙する。千歳なりの克服方法である。

（……お母さん。会いたいよ）

　千歳は母、咲江（さきえ）から貰った御守りを抱きしめ、涙を流す。嗚咽（おえつ）を漏らす。千歳は泣いてばかりではいけない。前を向かなければ、咲江の供養にもならない。そう、必死に自分に言い聞かせる。涙を堪（こら）えられる。涙を拭き、鏡台に向かう。

　身支度をする。千歳は嫋（たお）やかな栗毛を櫛で梳かした。