きみがため

第1話 甘味屋の娘の朝

　夏の蒸し暑さの中、お天道様の光が雲間から差す。この街は朝焼けとともに活気が溢れ、街は動き出す。坂田（さかた）千歳（ちとせ）は甘味屋の娘。丁度、千歳は早朝に家業の手伝いをしていた。千歳には好きな人がいる。それは。

（あ、あの人だ。わたしには雲の上の人だ）

　その人は甘味屋の常連客で、ツンツンとした鴉（からす）の濡羽（ぬれば）色の髪をしている。陶器のような肌。切れ長の二重まぶた。長い睫毛に縁取られた眼。薄い唇。青藤（あおふじ）色の長着（ながぎ）に紺（こん）色の羽織を着用し、下は黒色の袴（はかま）を着て、青年は腰掛けた。

（あの人がわたしのことを好きなら良いのに）

　彼と結ばれる事を想像してしまう。

　いかんいかんと千歳は頬を朱くし、片手を自身の頬に手を当てる。恥ずかしく思う。千歳は彼にお膳を運んだ。

「こちらが甘味でございます」

「ああ、礼を言う」

　彼は低い独特の美声をしている。

　千歳はお膳を下げた。やはり美形な人だ、と千歳は思う。

「……お父様？」

「千歳。お前に話がある。家に来なさい」

「千歳。お前には嫁いで貰う」

「こ、婚約？」

「そうだ」

「千歳。お前には許嫁（いいなずけ）がいる。相手は黒川（くろかわ）葵（あおい）様。著名な実業家だ」

　千歳には、見知らぬ人物が思い浮かぶ。どんな人だろう。あの好いた殿方にも千歳の思いも届かないのか。千歳は黒川葵の容姿も中身も知らない。

「……で、でも」

　千歳は狼狽（うろた）えた。

「千歳。お前に是非は問わん。これは黒川家と坂田家が決めた縁談だからだ」

「……お、お父様」

　黒川様と婚約となると、あの殿方とは結ばれない。千歳は悲しく思う。思いを告げて黒川様のところへ、嫁ぐしかない。

「……そうですか」

　千歳は返答した。

　千歳は寅次郎からの許嫁を聞き、あの殿方がまだ席にいらして、ホッと胸を撫でおろした。きなこ餅を食べていた。ここで突然話しかけ、告白するのは億劫だ。

「お客様！」

「なんだ？」

「わたしは嫁ぐんです！」

「……そうか。会えなくなるな」

「最後になると思います。お客様のお名前をお聞かせください」

「ああ、俺の名は黒川葵だ」

　千歳は眼を瞬く。一瞬なにが、なんだかわからなくなった。

「く、黒川さま？」

「……何故、そのような面（おもて）をなさる？」

「わ、わかりました」

　千歳は訳がわからない。まさか。嫁ぎ先が好いた甘味屋の常連客だった。