きみがため

永遠の想い人

第一編 冷酷無慈悲な許嫁

第一話 甘味処の娘の朝

　夏の蒸し暑さの中、お天道様の光が雲間から差す。この街は朝焼けとともに活気が溢れ、街は動き出す。坂田（さかた）千歳（ちとせ）は甘味処（あまみどころ）の娘。丁度、千歳は早朝に家業の手伝いをしていた。千歳には好きな人がいる。それは。

（あ、あの人だ。わたしには雲の上の人だ）

　その人は甘味処の常連客で、背中まで伸ばした黒髪を首辺りで、無造作に一つに束ねる。陶器のような肌。切れ長の二重まぶた。長い睫毛に縁取られた眼。薄くて小さな形の良い唇。冷静（れいせい）沈着（ちんちゃく）で寡黙（かもく）な、絶世の美貌を持つ青年だ。白い長襦袢（ながじゅばん）に、薄群青（うすぐんじょう）色の羽織を着用し、中は青藤（あおふじ）色の着物を着て、青年は腰掛けた。友人を連れて来る事もあるようだが、今回は独りだ。

（あの人がわたしのことを好きなら良いのに）

　彼と結ばれる事を想像してしまう。

　いかんいかんと千歳は頬を朱くし、片手を自身の頬に手を当てる。恥ずかしく思う。千歳は彼にお膳を運んだ。

「こちらが甘味でございます」

「ああ、礼を言う」

　彼は低い独特の美声をしている。

　千歳はお膳を下げた。やはり美形な人だ、と千歳は思う。

「……お父様？」

「千歳。お前に話がある。家に来なさい」

　店の奥に居た父親が、千歳を呼びに来た。千歳はもしかしてと思った。

（婚約の話……？）

　父親、寅次郎（とらじろう）は店の奥に千歳を呼び寄せる。

「千歳。お前には嫁いで貰う」

　千歳は絶望した。いきなりこの話だ。千歳は好いた甘味処のお客様にも思い届かぬ人なのだろうか。相思相愛ではない、愛のない結婚生活だったら、悲しい。好きでもない人と結婚させられたら悲哀（ひあい）の人生となってしまうから。

「こ、婚約？」

　と千歳は言った。

「そうだ」

　と寅次郎は千歳の眼をしっかりと見据えてそう言った。

「千歳。お前には許嫁（いいなずけ）がいる。相手は黒川（くろかわ）葵（あおい）様。著名な実業家だ」

　千歳には、見知らぬ人物が思い浮かぶ。どんな人だろう。あの好いた殿方にも千歳の思いも届かないのか。千歳は黒川葵の容姿も中身も知らない。

「……で、でも」

　千歳は狼狽（うろた）えた。

「千歳。お前に是非は問わん。これは黒川家と坂田家が決めた縁談だからだ」

　と寅次郎は丸眼鏡の縁を光らせ、そう言った。千歳は寅次郎の言葉に従うしかないと悟った。

「……お、お父様」

　千歳は考え込む。

　黒川様と婚約となると、あの殿方とは結ばれない。千歳は悲しく思う。思いを告げて黒川様のところへ、嫁ぐしかない。

「……そうですか」

　千歳は返答した。

　千歳は寅次郎からの許嫁を聞き、あの殿方がまだ席にいらして、ホッと胸を撫でおろした。きなこ餅を食べていた。ここで突然話しかけ、告白するのは億劫だ。

「お客様！」

　と千歳は声を掛ける。

「なんだ？」

　と客人は言った。

「わたしは嫁ぐんです！」

　と千歳は言った。

「……そうか。会えなくなるな」

　と客人は独特の低い美声で言った。

「最後になると思います。お客様のお名前をお聞かせください」

「ああ、俺の名は黒川葵だ」

　千歳は眼を瞬く。一瞬なにが、なんだかわからなくなった。

「く、黒川さま？」

「……何故、そのような面（おもて）をなさる？」

「わ、わかりました」

　千歳は訳がわからない。まさか。嫁ぎ先が好いた甘味処の常連客だった。

　日が暮れ、深い夕暮れときになる。

「あっ、その姿は佐由子（さゆこ）ちゃん？」

「あら？　千歳ちゃんじゃない！」

　倉城（くらしろ）佐由子は千歳の女学校時代の友人でもう結婚している。佐由子は珊瑚（さんご）色の着物を着ていて、近所の子供たちのお世話をしている。千歳は佐由子に声を掛ける。

「佐由子ちゃん！　わたし、嫁ぐことが決まったの！　黒川葵さまという方よ」

　千歳は嬉しそうだ。佐由子は観念（かんねん）をする。

「黒川葵様……？　その方、冷徹（れいこく）無慈悲（むじひ）と言われてるのよね」

「えっ」

　千歳は思わず素っ頓狂な声が出てしまった。

　冷酷無慈悲？　なぜそんな噂が？　葵は冷酷無慈悲なのだろうか。佐由子は情報通なため、どうやら噂は本当らしい。

「千歳ちゃん、気をつけたほうが良いわよ。黒川様は奥方様を小間使いにするのよ」

　と佐由子のおかっぱの髪が風で揺れる。千歳の長い栗髪を揺らした。

「……そ、そんな」

「千歳ちゃんも來村（らいむら）さんにはくれぐれも気をつけてね。そして黒川様にも」

　佐由子の忠告はいつも当たる。今回も当たるのだろうか。

　夕暮れときの空は綺麗で、日本家屋と夏の入道雲が千歳の視界に映る。

　佐由子は千歳に「そろそろ夕食の支度があるから」と言い、その場を足早に去っていった。千歳は佐由子の噂を思うとゴクリと生唾を飲む。夕暮れの風がそよぐ。千歳の心臓は早鐘を打つ。

「葵さまは冷酷無慈悲なの……？」

　千歳はそう呟いた。