追放令嬢の大海フィッシングダイアリー！ 〜私の魔法はひっぱるだけ！？ だったら釣りだ！ 釣りをしよう！〜

第21話 不屈のミルティ！

「さぁ、この優勝者争いの最終局面、そこで姿を現したのは、ほとんど姿を見た者はいないという超超幻のタイ、“タイブレーク”です！」

「タ、タイブレーク！？」

「本来の言葉の意味でのタイブレークとは、同点のまま均衡が保たれている試合に、決着をつけさせるために導入されるルールのことです！ 大会で優勝者争いが同点となり、試合が動かなくなった時に現れるこのタイに、そのタイブレークの名が与えられたのです！」

「何その限定的なタイ！？」

　タイブレークは２メートルはある体長の、タイとはかけ離れた大きさの魚だった。タイブレークは凄まじい水飛沫を蒔き散らしながら、私たちからどんどん遠ざかっていく。ユノちゃんはボートの操縦席に乗り込み、タイブレークの追跡を始めた。

「あいつ、デカいクセにかなり速くて機敏ね……！ コルク、タイブレークの姿は確認出来たの……！？」

「いや、水飛沫が凄すぎて、どんな姿をしてるのかほとんど見えなかった……！」

　“ヒッパレー”の引き寄せる力は強力だけど、その分、釣りに使う時は条件が意外と厳しい。具体的なイメージがないと、釣れる物は私の予期していない物になってしまうのだから。

「あれは金貨で引き寄せるのは無理ですね……」

「お嬢様、いかがいたしますか？」

「私は、コルクに勝つために、自分の可能性を広げました……！ 持てる力を、全て出し切ります……！」

「あっ！ 皆さん、ジルさんが……！」

「えっ！？ 馬車に繋がれていた竜に乗ってる！？」

　ジルちゃんは、馬のような竜を馬車から切り離し、その背中に跨っていた。何をするつもりなのだろうか……。

「私の馬術を今こそ見せる時、行きますよ！

シーホース！」

「ヒヒィーン！」

　ジルちゃんは、右足で軽く蹴って竜に合図を送る。シーホースはそれに応じるように加速を始めた。

「す、凄いです……！ まるでジルさんとシーホースさんが一体化しているかのようです……！」

「乗馬……。淑女の嗜みって奴かしら……！ あの子、あんな技術を隠し持っていたなんて……！」

「ジルちゃん、カッコいい……」

　ジルちゃんは、タイブレークを追い、勇ましくシーホースで海を駆けていく。タイブレークの機敏な動きにも、ジルちゃんとシーホースはしっかり反応している……！

「見惚れてる場合じゃないわよ！ どうすんの！？ このままじゃ、あの子にタイブレーク釣られちゃうわよ！？」

　ユノちゃんの言う通りだ。なんとかしないと……。以前のように運気を引き上げて強引に釣るのはどうだろうか……。いや、リスクが高すぎる。反動でまた私が不運になったら、ミルティちゃんとユノちゃんまで巻き添えになってしまう……。

　具体的な策が出ないまま、沈黙するボートの上。その静寂を破ったのは、ミルティちゃんだった。

「あの、コルクさん……。タイブレークさんの姿を確認出来れば良いのですよね……？」

「う、うん。そうだけど……。でも、水飛沫が凄くて船の上からじゃよく見えなくて……」

「わたくしが、タイブレークさんの姿を確認してきます……！ 水中からなら、姿が見えると思うんです……！ そして、その姿を絵に描いてコルクさんに見せます……！」

「えっ……？ 絵に描けるの……？」

　真っ先に浮かんだ不安を思わず口に出してしまった……。だけど、ミルティちゃんは、自信満々な表情を浮かべていた。

「はいっ！ わたくし、実は絵を描くの好きなので！」

「ま、まぁ、今はミルティを信じるしかないわね……」

　今までの経験上、ミルティちゃんが発案することは嫌な予感がするが……。でも、ユノちゃんの言う通り、他に打つ手が思い浮かばないのなら、ミルティちゃんに託すしかない……！

「まかせたよ、ミルティちゃん……！」

「はいっ！ 行ってまいりますっ！」

　ミルティちゃんは海に飛び込むと、一気に加速していく。速度はシーホースと互角ながら、俊敏さではミルティちゃんに軍配が上がっていた……！ タイブレークの急な切り返しにも、ミルティちゃんは即座に反応する！

「タイブレークさん！ そのお姿を確認させてくださいっ！」

　ミルティちゃんがタイブレークに接近したようだ……！ このまま姿を確認出来れば……！

「えっ……！？ きゃあああああっ！！」

「ミルティちゃん！！」

　ミルティちゃんが海面から飛び出してきた……！ タイブレークに跳ね飛ばされたんだ！

「ミルティ！ 大丈夫！？」

「だ、大丈夫です……！ わたくしは、頑丈なのが取り柄なので……！ でも、タイブレークさんのお姿は見えませんでした……」

「両選手との距離が離れ、大会本部から詳細な試合状況が確認出来なくなっておりますが、コルクチーム、ジルチームともにまだ苦戦している模様です……！ タイブレークは、心技タイが極限まで高められている魚です！ 釣り上げるのは至難の業でしょう……！」

　拡声器からタイブレークの解説を聞き、私は試しに“ヒッパレー”にタイブレークを釣りたいと伝えた。でも、タイブレークを見たことがない私は、どうしても具体的なイメージが浮かんで来ない……！

「駄目だ……！ やっぱり釣れないよ……！」

「も、もう一度挑戦します……！」

　再びミルティちゃんはタイブレークに向かっていった。でも、姿をなかなか確認出来ず、何度も何度もタイブレークに跳ね飛ばされている……！ 再生能力があると言っても、あんなに何度も痛め付けられているのは見ていられないよ……！

「ミルティちゃん、もういいよ！ 私、ミルティちゃんが痛い思いしてるの耐えられない……！」

「す、すみません、もう少し……！ もう少しですから……！ わたくしも、コルクさんのお役に立ちたいんです……！」

「ミルティちゃん……！」

　私はもう、それ以上何も言えなくなってしまった。私に出来るのはミルティちゃんを信じることだけだ……！

「……！ 見えた！ 見えました！ タイブレークさんのお姿をしっかり捉えました……！ ぐああああっ！！」

「ミルティちゃん……！！」

　最後までタイブレークに跳ね飛ばされながらも、ミルティちゃんは、髪が乱れた姿でボートに戻ってきた。怪我は完治していたけど、体力をかなり消耗しているようだ……。

「はぁ……はぁ……。で、では、これから絵を描きますね……！ うぅ……！」

「ミルティ……。少し休んだ方が……」

「だ、大丈夫です……！ 休んでいたら、ジルさんに、先に釣られてしまいま……」

「ミルティちゃん……！？」

　ミルティちゃんは、言葉の途中で倒れていた。私の頭の中は、一気に真っ白になった……。

「……大丈夫。気を失ってるだけよ。……でも」

　ボートの操縦を止め、ユノちゃんがミルティちゃんの元へ駆け寄っていた。命に別条はないのは良かったけど……。

　ミルティちゃんは、鉛筆を握ったまま力尽き、意識を失ってしまった……。そんな……。ミルティちゃん、あんなに頑張ってくれたのに、これじゃタイブレークの姿が分からないよ……。