昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

第一章 神薙降臨

１ー１

第1話：漂うのは地球じゃない感

　間違いなく東京ではない。

　高いビルはあるけれども、見慣れたコンクリートジャングルとは根本的に街並みが違っていた。

　馬車の車窓からはお城のような建造物が見えている。

　旅情報でありがちな、「死ぬまでに一度は見ておきたいヨーロッパの城」とかで一位に選ばれそうなそれを、窓にへばりついて眺めた。

　旅好きなので、雰囲気で直感的に感じるものがある。

　「日本じゃない感」とか「アジアっぽい感」「ヨーロッパ感」などなど。

　厄介なことに、わたしは今「地球じゃない感」をひしひしと感じている。

　言葉もさることながら、そこらじゅうに見えている標識などの文字は、今までお目に掛かったことのないものだった。なのに意味が理解できるから気味が悪い。

　慣れない服、慣れない靴、慣れない馬車に、見慣れない景色。

　あらゆるものが「地球じゃない感」をまとっていて、異世界チックな雰囲気を醸し出していた。

　馬車はお城の手前にある宮殿のような場所へと入っていった。

　くまんつ団長は、わたしの歩幅に合わせて歩いてくれた。そして、今歩いている場所が王宮であることを教えてくれた。

　帰りたい。

　七畳一間のわたしのお城（ｉｎ東京）に帰りたい。

　隣はクマ団長、周りをゴリ団員八人がグルッと囲んでいた。

　さらにその周りにはゴリ団員のおかわりが群れをなしている。もちろん彼らが護衛をしてくれているのは分かっている。

　大きな動物の周りをオリが取り囲んでいる場合、人はそれを「飼育小屋」と呼ぶ。

　しかし、筋肉バキバキの大きな人が、まるでオリのように自分の周りを取り囲んでいる状態のことは何て呼ぶのだろう？

　「完全包囲」とか「護送」とかですか？

　立てこもり犯や指名手配された人に使われる単語しか思い浮かばないのは気のせいでしょうか……。

　そのような状態で王宮内を移動すること十数分。さらに待機室（？）のような場所で待つこと二十分ほど。

　わたしはなぜか国王と会うことになっていた。

　──どうしてこうなりました……？

　くまんつ団長いわく、そもそも「神薙様の事情に詳しい人」は捕縛された変態魔法使い軍団だったらしい。彼らの本来の役目は、わたしに知恵を与える案内人だったと彼は言う。

　しかし、不安と破廉恥な要求は必要以上に与えて下さったけれども、知恵らしきものは何一つ頂いていなかった。

　そんなこんなで不祥事の責任を取るべく、国王が自ら説明に出てくるそうだ。

　なんて言うか、王様も大変なのですね。

　ついでに教えてもらったのは、捕まった人達の通称が「魔導師団」だということ。わたしが付けた「魔法使い軍団」という仮称は、あながち間違えではなかった。

　それにしても組織名が「魔導師団」とは、危ないカルト集団か何かだったのかしら？？

「お待たせ致しました、神薙様」

　案内の人が呼びに来た。

　くまんつ団長はさっと手を差し出し、わたしが立ち上がるのをサポートしてくれる。レディファーストの習慣にしては随分と丁寧だ。

　最初に挨拶を交わして以来、移動時に手が空いた瞬間が一度もなかった。立ち上がるときには必ず手が差し出され、歩きだす際には腕がスッと出てくる。掴まって歩けというのだ。

　なにせドレスのスカートが広がっていて、自分から靴の先がよく見えない。ツーン！と裾を踏んづけて転ぶのではないかという不安が常にあった。だからとても助かっている。

　ただ、仮にその不安がなかったとしても「大丈夫、わたし一人で歩けますよ」とは言いにくい雰囲気が少しあった。

　長い廊下を歩いた先に国王の部屋があり、中に通された。

　その部屋は国王の執務室らしい。

　本当は応接室で会うつもりだったらしいけれど、お仕事でバタついてデスクから離れられなくなってしまったそうだ。

　部下があと一人報告に戻ってくればフリーになるらしく、その人が戻り次第、もう少し良い部屋に移動するとのことだった。

「本日降臨された神薙様をお連れ致しました」

　国王と思しき人が「ウム」と答えた。そして、「今日は色々とご苦労だった」と、くまんつ団長を労った。

　くまんつ団長は落ち着いた口調で国王と話をしていた。

　彼はわたしを紹介すると、くるりと振り返り、「すぐ後ろに控えております」と言って下がっていった。

　後ろに大きな人がいるのが気配で分かる。付かず離れず絶妙な距離感で安心した。

　国王の第一印象は、「大きな人」だった。

　がっしりとした大きな体をしていて、面長で彫りの深い顔だ。髪はダークブロンドのようだけど、かなり白いものが目立つ。見た目年齢なら四十代後半から五十代前半、いや、もう少し若いかも知れない。

　若い頃はさぞカッコ良かったのだろうと思う、いわゆるイケオジだ。声も渋くてカッコイイ。

　ゴージャスな応接セットで、国王は簡単な自己紹介をしてくれた。

　フォー、フォなんとか、オルなんとかさんだそうだ（汗）

　……関心のない名詞がサクッと頭に入らないのはわたしの残念な仕様だ。申し訳ないけれども、とりあえず仮に「イケオジ陛下」とさせて頂きたい。

　「陛下」とお呼びすれば、お行儀的にも問題なさそうだ。

「坂下莉愛（りあ）です」

　自分も名乗った。

　サカシタが発音しづらそうだったので、「リアでいいです」と伝えた。

「よくぞ参った。リア殿！」

　ロールプレイングゲームの始まりにありがちな王様ノリなのだけど、陛下の自己紹介が始まったあたりからずっとこの調子だ。

　劇場型の政治家なのか、それともお国柄なのか。

　いずれにせよ危機的状況を脱したばかりのわたしには少々脂っこい。

「いや、自分の意志で来たわけではないです」と、ついつい塩対応をしてしまった……すみません。