鳥鳥：ToRiToRi

第五話 ・・・ 儀式の石

「いらっしゃーい、ようこそオカルト研究会へ！　少し汚いけど、まあ男の子なんだからがまんできるよねー？」

　部屋の中にはいくつもテントが張ってあり、その中から怪しい声が聞こえてくる……卑猥な話ではなく。オカルトに関することだろう。

　占いでもしているのか？

　鯱先輩が、手に持つクラッカーを投げ捨てた。

　ゴミはゴミ箱に入れてくださいよ……そういうだらしなさが、部屋を汚くしているんじゃないですか？

　よく見てみれば、散乱しているゴミだけでなく、お札も部屋中に貼られている……え、怖っ。

　オカルトというか、呪いの部屋に思えてきた……呪いはオカルトなんだっけ？

　ともかく、カップラーメンのゴミも散乱している部屋である。

　とても女子がいる部屋だとは思えなかった。

「……個性的な部屋ですね」

「いいよ気を遣わなくて。汚いって言ってくれた方がこっちも楽だよ」

　と、言ってはくれるけど、こっちの気持ちも考えてほしいものだ。

　連れてこられてすぐに「汚い！」とは言えないだろう……。

　気持ち的には。

　しかし自然と、俺の口は動いていたらしい……声に出ていた。

　鯱先輩だから……かもしれない。

「汚いですね」

　言ってしまってからはっとして、口を手で押さえたが、鯱先輩は俺の無礼にきつい視線を向けることもなく、逆に、好感度が上がったようだった。

「ぷっ、あっははっ、いいね、そうやって本音を言ってくれるのが、私としてはすっごく嬉しいんだからね……、その調子だよ。だから君も打ち解けてくれていいんだよ、恋君」

　鯱先輩は、俺が「恋敵」と呼ぶのを知り、恋君と命名した。

　馴れ馴れしい、のは、先輩の良さでもある。

　だが、恋敵にこの距離の詰め方は、あまり良くないだろう……。

「…………」

　やっぱり、恋敵は俺の背中に隠れて、先輩の質問には答えなかった。

　口を閉じ、開くつもりがないらしい……さすがの先輩も苛立つか？　と思えば。

　彼女は、「あははっ」と笑うだけだ。

　恋敵の態度を個性と受け取ってくれたらしい。

　面白い、と思ってくれたのであれば、ハラハラする心配もないか……？

　面白ければいい、という鯱先輩の判断だ。

「私とは話せない……いや、私とだけ話さないつもりなのかな……いいけど。気にするけど、それが恋君の個性なら尊重するよ……私は君の個性を調理したいからね……ふふ、腕が鳴るねえ」

　先輩が、舌を出して唇を濡らす。

　獲物を見る目――。

「じゃあ二人とも、こっちきて」

　と、部屋の中でも一番豪華で大きなテントに連れていかれる。

　ほれほれ、と手招く鯱先輩の後を追った。

「ここが先輩の部屋ですか？」

「うん。もちろん、住んでるわけじゃないけどね。たまに作業だったり、調べものだったり……家に帰らないことも多いから。寝泊まりすることがあるの……、ん？　もしかして、夜にここで過ごす私の姿でも想像したのかな？　いいよ、存分にしてくれてもね。バツ君だったら、一緒に寝たっていいしぃ」

「退学になりたくないので遠慮しておきます」

　断ると、先輩が「ちぇー」と残念がった。

「ま、退学にはならないと思うけどね」

　正直なところ、魅力的な提案ではあった……俺だって男である。

　しかし、一緒に寝れば、本当に、自分のなにもかもが、鯱先輩に食べられてしまうのではないか――奪われてしまうのではないか、と危険を感じたのだ。

　それに、こんな場所で朝を迎えたくはない。

　テントの中とは言え、テントの外はゴミとお札の山だ。

　過ごしている人の前で言うべきではないけれど、悪環境だろ。

　遊びにくるだけならいいけど、住むとなると……数時間はいられないな。

　滞在しても一時間未満が限界だ。

「それじゃあ、オカルト研究会・会長、箱戸鯱の新しいプロジェクト――これは大昔の儀式のことなんだけど、それを今からやりたいと思いまーすっっ！！」

　先輩が、転がっていたフライパンをお玉でカンカンと叩きながら。

　テント越しでも分かる……周りのテントから「なんだなんだ！」と興味津々な声だ。

　周りのテントの中からわらわらと会員が出てきていた。

　まあ、鯱先輩のテントは閉まっているので、入ってはこれないだろうけど……。

　すると、後ろにいた恋敵が、ぼそっと俺の耳元で囁いた。

「（いかにも怪しい雰囲気だよな……ここまで入ってきてから言うのもなんだけど、本当に大丈夫なのか、これ……。嫌な予感しかしないんだけどよお――）」

「（俺だってそうだよ、嫌な予感しかしないし――でも、ここで逃げることはできなさそうだ。テキトーに受けて、帰ろう。ここで逃げるよりはマシだ。中途半端は後々、不都合が生じるだろうからな……、鯱先輩のことだから、しつこく付きまとってきそうだし）」

　だな、と恋敵も頷いた。

　その後は口を閉ざし、俺の背中に隠れる。

　鯱先輩とは、目も合わせようとしない……完全に無関係でいるつもりか。

　いいけど。

　……ってことは、先輩が言う儀式の標的は、自動的に俺になるってことじゃん――。

　いや、二人まとめて？

　まあ、そのあたりのことは、先輩に聞いてみないと分からないか。

　儀式を前にして無関係を貫くのは勇気がいる――だって不都合もまとめて、聞かないで儀式に挑むことを意味するから。……よほど嫌なのか、恋敵にとっては。

「ぼそぼそと話してたみたいだけど、もういいの？　考えはまとまった？　いてもいなくても私は私のペースでやるからねー。だから関係ないの。さて、じゃあやろうか。儀式儀式儀式――っと。必要なものはこれ、この石を持って……はい、正座しててね」

　と、鯱先輩が俺たちの肩を、上から押して座らせる。

　渡された石……それがなんだか、汚く光っている……。

　黒く、輝いて――不気味な感じだった。

　恋敵も渡された石を見つめており……そして、鯱先輩も腰を下ろした。

　俺たちと向き合う体勢だ。

　カバンから同じく黒い石を取り出し、ぎゅっと握り締める――それから。

　力強く、自身の胸に叩きつけた。

　……それが合図だったのか？

　それが、儀式の手順だったのだろうか――。

　その時、石が震えた気がした。手元の石を見る――恋敵も同じく、だ。

　やがて。

　発生した黒い光が俺たちを包み込んだ。

　噴出した黒い光の線が、俺たちをぐるぐると縛るように巻き付いてきて――逃げられない。

　まるで黒い包帯で、ミイラのように覆うことで……俺たちは――。

　あとはもう、言わずとも分かるだろう？

　……気づけば俺たちは船の上にいた。

　気づけば人外の生物になっていた……そんな話である。