明日の日向を探す(改訂)

幸先

　田舎町が騒ぐ。

　セミの鳴き声も、降り注ぐ陽射しも無視して走り回る。

　タケルは川辺の岩に腰掛け、素足を浸す。

　羨望も猜疑心もない、抜けた無気力な眼差しで遠くを見つめている。

　隣であぐらをかき、川をジッと覗くハジメ。

　さらに隣で体育座りで俯くかなた。

「……」

「……」

「…………なんだよお前ら」

　沈黙にぼやいた―――――。

　海原家。

　居間で向かい合って座る父晴吉と娘のひゅうちゃん。

「すまん、お前と一緒に、住めない」

　低い暗めの声は拒否を示した。

　ひゅうちゃんは何も言わない。

　静かな瞳が俯く。

「親父がいない今、2人では……分かるだろ、お前なら」

「…………」

　目を合わせることなく、頷いた。

「お前が就職できるまでちゃんと養育費を払う。大学に行くなら、学費も。だから、こんな父親を許してくれ」

　僅かな荷物だけを抱える。

　砂利とレールの擦れる音を耳に残す――――。

「なんか、感情がぐちゃぐちゃ……」

　かなたは膝を抱える。

「俺も……ひゅうちゃん……」

「関わんなって言ったのによ」

「先輩は、平気なんすか?」

　川の先にある3車線の道路を映すタケル。

「平気も何も、変わらねぇよ」

　べしょ濡れのままサンダルを履いて、自転車に跨る。

「帰るんですか?」

「もうこんな町に用はねぇ。引っ越しの準備もあるからな」

「え、引っ越す?」

「あぁ、じゃあな」

　軽く手を振り田舎町から立ち去って行った。

　気を取り直すように、よし、と呟いたハジメ。

「俺らはひゅうちゃんの様子、見に行こう」

「うん」

　川沿いの道を歩き、田舎町に戻るなか、かなたは大きな背中に声をかけた。

「ハジメくん。ひゅうちゃん、もう苦しんでない、よね?」

「すぐは難しいけど、だんだん落ち着いてくると思う。かなたちゃんの方こそ大丈夫?」

「正直、まだ大丈夫じゃない」

「そっか。辛いけど、こういう時こそ3人でいなきゃ、ね」

　微笑みを浮かべる垂れ目。

　かなたは頷く。

「うん。ねぇハジメくん」

「うん?」

　後ろに手を組み、田んぼを眺めながら続ける。

「私さ、小さいときからずっとずっと、もやもやしてたことがあったんだ。おじいちゃんが亡くなって、もっと強くなった。いつも励ましてくれて、一緒にいてくれたハジメくんのこと……好きなんだって」

「へっ」

　足を止めてしまう。

　かなたが数歩先進んで通り越した。

「こんな時に言うの、変なんだけど、今私の気持ち伝えとかないとどんどん言えなくなる気がしてさ。ハジメくんのこと恋愛的な意味として好きなの」

「…………」

　ハジメは口をぱくぱく開閉させる。

　短い髪を掻き、言葉を失くす。

「それだけ!　ひゅうちゃんのとこ行こう」

　駆け出していくかなたに、

「ま、待って待って!　中途半端にするの無し!!」

　ハジメは慌てて呼び止めた。

「うっ」

「かなたちゃんは、本気で俺のこと好きなの?」

「本気じゃなきゃ、言わないよ」

　頬を赤くさせて逸らす。

「…………はぁー」

　がっくりと肩を落とし、両膝に手をつけて屈んだハジメ。

「な、なにその反応」

「ごめん俺に対して溜め息吐いた。もぉぉぉーめっちゃくちゃ嬉しいよ、俺の事好きって言ってくれるの……なんで俺、今まで気づかなかったのか、マジで俺ってはぁー……」

「なんなの?」

　ハジメは顔を上げ、真剣な表情で見つめる。

「だから、正蔵さんあんなこと言ってたんだなぁって改めて思った。ありがとうかなたちゃん、嬉しい。でも、ごめん」

「……なんとなくわかってた。変わり者のハジメくんがヘアピンをプレゼントするなんて、今までだったら有り得ないもん」

　酷い言われようだがハジメは言い返せない。

「私、戻って家族で今回の事話し合わなきゃいけないから、私の分も行ってきて。私達ずっと幼馴染なんだから、変わらず仲良くしてよ」

「そんなの当たり前だよ、うん」

　再び駆け出していく――。

　ハジメは自分の家を通り越してひゅうちゃんの家へ。

　引き戸を開けると、砂利とレールの擦れる音がよく響く。

　すっきりした玄関。

　ひゅうちゃんのスニーカーとサンダルだけ。

「ひゅうちゃん」

　居間を覗けば無人。

「……」

　微かな焦りに表情が曇る。

　キッチンや洗面台を覗くも空っぽ。

　早足で寝室に向かう。

「ひゅうちゃん!」

　勢いよく引き戸を開けると、ビクッと跳ねて目を丸くさせたひゅうちゃんがいた。

　シャツを脱いでいる途中で、汗ばんだキャミソールごとシャツで上体を隠す。

「ご、ごめん!　ノックしなかった!」

　謝りながらも目線はひゅうちゃんの肌から離さない。

「平気、着替えるだけだから」

　前髪を紺青のガラス細工が装飾されたヘアピンで留め、感情が薄れた瞳は淡々としている。

「どっか行ってたの?」

「ううん……倉庫の片付けをしてた」

「それなら俺も手伝うよ、なんも予定ないし」

「ありがとう、ちょっとずつするから、大丈夫……あの、ハジメ君」

「なに?」

「……着替えたい」

「あっ」

　一旦寝室から出て居間へ。

　丸テーブルとテレビだけ。

　不安になるような空間に、ハジメは戸惑う。

　テーブルの上には4つ折りのパンフレットと『契約書』と記された封筒。

「……」

「ハジメ君」

　着替え終えたひゅうちゃんは静かに座り込んだ。

　畳をすり寄って隣に並んだハジメ。

「落ち着いた?　ひゅうちゃん」

「……平気。かなたちゃんは……」

「家のことで色々話し合いがあるんだってさ、大丈夫、かなたちゃんも味方だよ」

「そう、みんなに迷惑かけてる。さっきも近所の人達来てた、何があったのか凄く……訊かれて……」

　首に手を添え、呼吸を整える。

　か細い指先を大きな手で包み込んだ。

　少し屈んで目線を合わせ、軽く口づけをする。

「ごめん、肝心な時にいなかった。責任取るって言ったのに」

　ひゅうちゃんは静かに首を振る。

「というか、ひゅうちゃんが責められる必要なんてない」

「…………」

「えーとひゅうちゃんさ、この先のこととか考えてる?」

「まだ、ぼんやり」

「じゃあ、卒業したら町出よう」

　突然の提案に戸惑い、返事ができない。

「俺が先に卒業になっちゃうから、しばらくはここから大学に通う。そんで、ひゅうちゃんが卒業したら一緒に町出よう!」

　突っ走っていくハジメに置いていかれてしまう―――。