明日の日向を探す(改訂)

ある日の、そそのかし

　夏休みに入ったばかりのこと。

「かなたちゃん、このきゅうりどこに置いたらいい?」

　いくつかのキュウリが入ったカゴを抱え、ハジメは訊ねる。

「えーと、玄関にお願い」

「ほーい」

　せっせと運ぶ。

　玄関に入ると、かなたの祖母が待っていた。

　黒く染めた髪を後ろに結び、真っ直ぐに背筋を伸ばしている。

「はじめ君ありがとう、畑を手伝ってくれるなんて将来はいい旦那になるね」

「えーそうかなぁ」

　垂れ目をさらに垂らして髪を掻く。

「貴方が良ければいつでも笹井においで。あーでも、海原さんの方もあり得る?」

「やだなぁ、2人とも幼馴染だから想像できないよ、どっちかっていうと妹かなぁ」

「だろうね。最近の子はどこで出会うんだか、でもいい旦那になるのは間違いないよ。それじゃ、あとでささみと和えて分けてあげる」

「ありがとうございます!」

　畑に戻ると、既に作業を終えたかなたが道具を片付けていた。

「あれ、もう手伝うことないの?」

「ハジメくんがおばあちゃんと話してる間に終わっちゃいました」

　少し意地悪を込めて微笑むかなた。

「う、ごめん。手伝うって言っときながら、野菜運んだだけだった……」

「ううん、野菜運んでくれただけでも大助かり。本当にありがとう。なんかお礼できたらいいんだけどなー」

「お礼とかいいよ、暇だったしな」

「あ、ハジメくん。花火大会一緒に行かない?　屋台とかも出るし、その時にご馳走する」

　ハジメは屋台に釣られた。

「マジ?　じゃあひゅうちゃんも」

「夏休み前に誘ったけど……今年も行けないって。なんか、日に日にひゅうちゃんが、口数減ってる。何も教えてくれない」

　2人は心配で眉を下げた。

「それなら屋台の美味しい物買って、ひゅうちゃんに届けよう。美味いもん探し、楽しそうじゃん」

「うん、って花火も見なよー」

「ちゃんとみるみる」

　他愛のないやり取りに唇を緩めるかなたは、タオルで汗を拭き、頬を隠す。

「そんじゃ、またな」

「うん、またね」

　ハジメは足取り軽く家を通り過ぎて、ドリンク自動販売機に寄っていく。

　小銭を入れてソーダを押すと、売り切れマークが赤く表示された。　

　最後のソーダに得を感じながら屈む。

「お、はじめ君、今日も暑いなぁ」

　猫背気味に歩くひゅうちゃんの祖父、正蔵が声をかける。

　冷えた缶を取り出しながら、笑顔で応えた。

「かなたちゃんの畑手伝いしてたんか?　あちこち手伝って偉いな。はじめ君も良い子だよ」

「そうかなぁ、あ、ひゅうちゃんは家ですか?」

「いやいや、それがな、同じ学校の男の子に呼び出されとんだ」

　どこか浮ついた言い方。

「へーひゅうちゃんが男子と喋ってるとこ学校でも見ないっすよ、めずらし」

「なーに言っとる。ああいうのは告白と相場が決まりなんだよ」

「えーそう、かな?」

　皺の笑み。

　傾げているハジメに、

「ひゅうちゃんは母親に似て色気あるで、憂いな表情に高嶺のような存在、男はみんな喉を鳴らすほど釘付けになるもんだ。実際町のおっさん共がな、色気あるって噂しとる」

　圧をかけて話す。

「は、はぁ……」

「寝顔、見たことあるかい?」

「え、小さいときぐらいしか」

「綺麗な顔しとるよー、神秘的な美しい寝顔でなぁ、ありゃ心奪われるぞ」

「へ、へー」

「実はここだけの話…………ひゅうちゃんは君に惚れてんだぞ」

「え」

　目が点になる。

「あんまり大きな声で言えないけど、考え過ぎて夜も眠れんらしい、眠れなさ過ぎて、なっ。前に相談されたことがあったんだよ。あ、オレから聞いたとか言っちゃいかんぞ」

「あ……わ、分かりました……」

　ニコニコと帰っていく猫背を見送る。

　呆気に取られて立ち尽くす。

　ぞわぞわと指が落ち着かず、ソーダ缶を開けて一口。

「……」

　静かに通りかかったひゅうちゃんの横顔が視界の隅に入り、缶が乱れた。

　想像以上の炭酸が喉の奥に入り、むせ込む。

「げほっげほっ!」

「大丈夫?」

「だ、だい、だいじょぶ、ごほ、ふ……ちょっとびっくりしただけだからさ」

　立ち止まったひゅうちゃんの静かな憂いに満ちた表情。

「ど、どこ行ってたの?」

「えと…………クラスの子に、呼ばれて」

「へ、へー」

　先程の会話は本当なんだ、とハジメは目線を忙しなく動かした。

「何の用、だったの?」

「花火大会、誘われただけ……」　

「まさか、行くの?」

　静かに首を横に振ったひゅうちゃん。

　思わず、ふぅ、と安堵の息をつく。

「私もソーダ、飲もう、あ……」

「あー!　俺ので売り切れちゃって、一口飲んじゃったけど、あげる!」

　冷えている缶を差し出す。

　勢い余り、缶が首筋に触れてしまう。

「ひゃっ……」

　か細い、短い悲鳴と一緒に首筋を押さえたひゅうちゃん。

　どこか恨めしく、戸惑った表情で見上げられ、ハジメは喉を鳴らす。

「ご、ご、ごめん!　勢いが良すぎちゃってぇ!」

「……平気。せっかくだし、ちょっと貰う」

　缶を受け取り、躊躇なくソーダを飲む。

　ゆっくりと一口、二口飲んだ横顔をジッと眺めた。

　水玉のような唇の奥へ含む炭酸、冷たさに目を細くさせている。

　薄っすら皮膚をつたう雫に、瞳孔が震えた。　

「はい……返すね。ありがとう」

　ひゅうちゃんは静かに立ち去っていく。

　缶の飲み口と背中を何度も見てしまう。

　痛いほど心臓が鳴り始める、ハジメは髪を掻き、動揺していた――。