世界の外側

71 空を飛ぶ方法

　月曜日。

　ベッドへ突っ伏して、仲間と話して…………話したんだっけ？

　ダメな班長は返上。私にできることって、何だろう？

　火曜日。

　夕方、仕事を終えた後、サラセンホテルの一階ロビーへ寄って、ソファー席へ座り込み、テレビの前で粘っていた。

　頭の後ろで両手を組み、ソファーの背へ沈み込んで、ワイドショーやコマーシャルを眺めている。

　天気予報って、いつ流れるんだ？

　普段テレビをほとんど見ないので、天気予報がどのタイミングで見られるものか、わからなかった。

　屋内に雑踏…………行き交う足音。大理石の床と、高い天井に反響しては消えていく、人間の気配。話し声…………

　寝落ちしていた。目が覚めると、黒い背中。ちょうど視界が遮られる位置に、誰かが座っている。

「誰……？」

　目の前の背に、指先で触れた。黒いスーツの青年が、振り向く。

「あぁ、起きましたね。こんなところで居眠りは、よろしくないですよ」

　レストラン皿千（さらせん）で何度か会った、甘党のお客さんだ。コーヒーに、角砂糖八つ入れる人。

「私は、もう行きます」

　咄嗟に、立ち上がった彼の、上着の裾（すそ）を掴んだ。

「ふふ…………あのね、給仕さん」

　彼は私を見て、言った。

「寝ているあなたに、端末を向けている人が、何人か居ました」

　端末？　…………あぁ！　カメラか。　私を起こしもせず、不躾な行いから守ってくれたのか。

「…………ヒルコ。私の名前。あなたの名前は？」

　彼は、私の隣に座り直した。

「ディバイル・ナークス」

「それで…………どうしてこんなところで、眠っていたのですか？」

　名前を教えてくれた彼に、今週の天気予報が知りたくて、粘っていたことを明かした。

「天気予報が流れるのを、待っていたと」

「今週、いつ雨が降るか、知りたくて」

「今週……」

　ディバイルは端末を取り出した。片手の親指でスイスイと、何やら画面を撫でている。

「今週は、降りませんね。でも、台風が接近していて、週末前に……もしかすると、崩れるかもしれないようです」

「それ、何でもわかるんですね」

　王様も持っている。皿千へ来る人も大抵持っていて、食事中も離さない人が居る。

「…………」

　まじまじと見られた。

「なんですか？　ディバイル」

「自分も大概かと思っていたら、あなたは本当に……浮世離れしていますね」

「私が？」

　ディバイルは笑っている。

「ヒルコさん。あなたは……地上へ初めて降りて来た天使か、神さまみたい……そんな風に、見えるんですよ」

　神……だって？　ディバイルには、私の正体が、知れているのか？？

「綺麗な目の色！　あなたにカメラを向ける気持ち、わからなくもないな」

　ディバイルの、黒い髪と青い目も綺麗だ。

「私は、人間の注目を集めるらしい。それは知っている」

　私だって自分のことくらい、知っているんだ。龍であることは、王様にしか知らせてないけど。

「あはは！　あなたは、人間ではない存在なのかな？」

　ヒェ。もう喋るまい。

「怒ったの？　ヒルコさん、ごめんなさい。こっち向いてください」

　ディバイルが、格別に目聡い人間なのだろうか？　皿千（さらせん）で仕事をしている時、街中に要る時……私に視線を向けてくる人間が居る。彼らは、人間の中に紛れている私を見抜いて……私を見てくるのだろうか？

「あなたが……あまりにも美しいから、つい」

「はぁ？」

「ディバイル！」

　熊。いや、熊男が現れた。ディバイルと、よくいっしょに居た男だ。

「ディバイルが遅刻なんて、おかしいと思ったんだ。何してたの？」

「申し訳ありません、三島さん」

　ジロリと睨まれた。

「ディバイル。私は怒ってない。只、どうして」

　私はディバイルに言いかけて、

「済みません。我々は予定がありますので」

　遮られた。

「ごめんなさい、ヒルコさん。又、今度」

　ディバイルはそう言って、行ってしまった。

　雨は…………どうなんだっけ。

　ディバイルは…………似ているんだ。私の国主と。

　あの男、私を睨んでいた。あんな目は、初めてだ。

　人間って…………まだ全然、よくわからないな！

　水曜日。

　日付が変わって間もない頃。ヒルコは、屋根裏部屋の窓伝いに、サラセンホテルの屋根へ上がっていた。

　星空が見える。天候が崩れる様子はない。

　海の水か雨の水があれば、龍の姿になって、空を飛べるのに。

　次の週末までに、世界の外側まで一飛びして、あの化け物の歩き回る姿を見つけてやろうと思っていた。それがどうだ。人間の姿のままでは、やることなすことも人間並だ。

「それで……私を頼りに、訪ねて来た訳ですか」

　私は、王宮の地下へ行って、初めてここへ来た時のように、水路へ飛び込んだ。おかしいな。人間の姿のままだ。

「来た時は、龍の姿で泳いで来たのに……何が、あの時と違うのでしょう？」

　本当にわからなかった。雨夜とナイアス川。水路を泳いで来た時は、私は龍だった。

「同じですよ。夜中にびしょ濡れで。しょうがない人ですねぇ」

　王様は同じく、私を招き入れてくれた。

「風邪ひきますよ。風呂へ入ってきなさい。話はそれからです」

「……はぁい」

　王様は服を用意してくれた。今度はピッタリだ。…………これは、私の服？

「そうですよ。用意しておいて良かった」

「ふふ」

「なんです？」

　白い服。王様の上着。私がもらってしまった服と同じものだ。

「私のサイズだ」

　腕を伸ばしてみる。袖も丈も、私に合っている。王様に同じものが欲しいと言ったのを、王様は覚えていてくれたんだ。うれしくて、くるりと回った。私の服だ。

「ほら、座りなさい。髪が濡れています」

「王様に、私の髪を拭かせてあげます」

「どちらが従者なんだか……」

　王様は、ふわふわの大きなタオルで拭いてくれた。

「気持ちが良くて、寝ちゃいそうです。私は、話をしに来たのに」

　王様は、私がするより丁寧に、髪を乾かしてくれた。

「ヒルコ、あなたは平日働いているのでしょう？」

「はい」

　頭を、なでるの、やめてほしい。瞼が閉じてしまう。

「ヒルコのお話は、急ぎなのですか？」

「あーー……週末に、なるまでには」

「ここから仕事へ行って、仕事を終えたら又ここへ来て、それからにしませんか？」

「良い提案ですね」

　実際、良い提案だった。話をするには、向いていない時間になっていた。

　ここへ来る度、王様の寝るところを奪っている。私は王様に、どこへも行かないで、ここで寝てくださいと言った。

　王様には、いつも通りにしてもらった。私は、なるべく邪魔にならないようにした。

　マリアナ山で眠っていた時を、思い出す。王様の寝所は、少し近いものを感じるんだ。時間の流れ方が、ゆるやかで。

　王様の手が、私の髪に触れている。私の頭をなでている。私の瞼は魔法にかかったように重く、それきり開（あ）かなくなってしまった。

「レモングラス？」

　バックヤードでキャリー（同僚）に言われた。

「え？」

「なんか、いつもと違う匂い」

「変な匂い？」

　自分のしっぽ。言われてみれば、いつもと違うかも？

「良い匂い。ヒルコ先輩、シャンプー変えました？」

「いや、変えては……あ、昨日は違うの使ったか」

「ふぅ〜〜ん。な〜〜んか、良さそうな感じ〜〜」

　王様のだから、良いのなんだろうな。

「私のじゃないし」

「…………エッチ」

　何がだ？？

「で、海水を作れないか、という話なんですけど」

　軽く今日の職場の話から、本題の話である。

「…………ヒルコ。まさかとは思うけど、私のことは」

「ご心配には及びません。国主（くにぬし）について、私が他言することは一切ありませんから」

　王様に仕える従者として、私はまだまだ、信用が足りていないようだ。

「ヒルコは、同僚に誤解されていませんか？　大丈夫でしたか？」

「些細なことです」

　夕方から王様の居室に居るので、今日は時間がある。本題は、海水を作って、龍になるのを試せないかということ。

「海水を作る……ですか」

「難しいですか？」

「どれくらいの精度で作るかに寄りますね」

　王様も、端末で調べてくれた。海水の組成は、塩と水だけではない。

・塩化ナトリウム約七十七・九パーセント

・塩化マグネシウム約九・六パーセント

・硫酸マグネシウム約六・一パーセント

・硫酸カルシウム約四・〇パーセント

・塩化カリウム約二・一パーセント

・その他の成分〇・三パーセント

「海水の塩分濃度は、三・四パーセント。ミネラル分の数値を揃えて作るのは……難しそうですね」

　王様は述べた。確かに。

「王様。王宮の地下へ流している水路の水は、ナイアス川の水です。川の水って、雨水でしょう？」

　実際、私が雨夜に龍の姿で、ナイアス川へ落ちたのだ。

「私が初めてヒルコを見つけた時、龍の姿ではありませんでしたよ？」

　そうだ。王様は、未（ま）だ私の本当の姿を、見ていないんだ。

「今、雨が降ってくるか、海へ飛び込めたら、龍の姿になれるのに」

「きっと……本物の海水か、空から降ってきた雨水でないと、拝見できないのでしょうね」

「王様」

「なんでしょう？」

「私の言うこと、信じてます？」

「どうでしょうねぇ」

　なんてことだ。私は王様の信用が、まるでない。国主（くにぬし）の信頼を得てこその従者であるのに、私は……

「ヒルコ」

　呼ばれた名前が、重い。私は、王様に仕えるものとして、相応（ふさわ）しくない。

「帰ります。ありがとうございました」

「週末、待っていますよ」

　そう、週末だ。それまでに私ができること。王様に、騎士班（仮）の仲間に……示せる、為せることは……

　木曜日。

　無為に過ぎる。

　金曜日。

　夕暮れ時、彼方から雨の匂い。海風は街中まで届き、天（あめ）の水が来るだろう。

　夜中、再びサラセンホテルの屋根へ出る。風は一層強まり、服も靴も脱いできた。顔に、身体に、雨粒が当たる。ポツポツと振り始めの小雨は、直ぐに勢いを増した。

　裸足で登った屋根の上で、鋭い爪がコツと鳴る。全身に浴びた雨で、私は姿を変えた。龍の姿になっている。背を撓（しな）らせるだけで、雨夜の空へ駆け上がれる。

　インテグレイティアの外縁部まで飛んだ。

　アーバンからタクシーを使い、シェアサイクルのポートから自転車を沢山漕いで、漸く行っていた距離が、感じられない。

　人間が暮らしているところから離れると、外側、荒れ野は暗闇だ。物流鉄道、発電所と変電所、送電線、工場施設、採掘現場、ナイアス川添いの水道局……人間が何かしているところにだけ、光がある。

　インテグレイティアは、新大陸になって以降、国土がありえないほど拡張されたが…………大半は、まだまだ手付かずな印象だ。

　雨と風の中、夜に空を飛ぶのは…………正直、視界が極めてよろしくない。

　ぶつかるものこそないとは言え、速さと高さだけでは、目標を捉えて、指向性を自在に我が物にする飛行は難しい。と言うか、できない。

　上空から化け物を察知し、捕まえるなど、曲芸の域である。

　無理だな…………帰ろう。

　やってみないと、わからないことがある。一週間の成果が、そんな知見の実感に尽きるとは…………私、神なのに…………龍神が、よりにもよって天（そら）で絶望を知るとは…………

　土曜日。

　帰るまでが遠足だよ。

　レインが言ってた。

　日付けが変わって、雨はシトシト降りに変わっている。きっと週末はずっと雨だ。いつぞやと同じルートで、水路に流されている。枡型のプールから、バシャンと溢れ落ちて、泳ぐ気力も失せて、流されるまま。

　せめて、王様に龍の姿で会っておこう。なんにもないより、幾分マシか……

　地下から、王様の居室を訪ねる。急がないと、身体に纏った雨が、乾いてしまう。胴（はら）が地面に擦（こす）れそうな低空飛行で、目指す戸口に鼻先を伸ばす。勢いよく、ずっと飛び続けていたので、重い疲労に圧（お）されて、今にも突っ伏しそう。

　いつかの雨夜と同じ、私は戸を叩いた。

　待つ。

　ほら、足音がする。あなたに仕える従者は、龍なのです。起こして、ごめんなさい。どちらを先に言おう。

「王様！」