世界の外側

66 春陰

　夕方、日が暮れた少し後まで、オニキスは王宮に居たみたい。

　僕は部屋に戻って、ベッドの布団の中へ頭から突っ込んだ。生温（なまぬる）い感じがして、さっきまで誰かが居たような……

　やめよう。こんなことしてて、そのまま眠っちゃったらどうするんだ。

　僕は今直ぐここから抜け出して、風呂と食事を済ませて、それから寝ないといけない。順番をおざなりにしてはいけない。いけない、いけない。ヒプノス島に居た時は、キチンとできてたじゃないか。

　風呂に入る前に、洗濯機へ今日着ていた服と昨日使ったバスタオルを放り込む。洗剤入れて、お急ぎコースでスイッチオン。

　風呂はシャワーだけ。洗濯機より、僕の方が早い。

　部屋に戻ってから食堂へ行ったら、王様が居た！　僕は、今日結構遅いのに、王様もまぁまぁ遅いんだ……

「おかえり、レイン」

「ただいま、王様。今頃夕食ですか？」

「そうだね」

　王様は席を立って、食堂に置かれたワゴンから僕の分を用意してくれた。

「あ、あの、僕自分で」

「レインは座っていなさい」

　冷製スープとライ麦パンの惣菜サンド。スープは南瓜（カボチャ）だ。黄色に白いクリームが、渦（うず）を巻いている。

「いただきます」

　バリ。

　こぼさないようにと、ワックスペーパーで一つずつ丁寧に包まれているパンに、齧りつく。ささがきゴボウのかき揚げがサクサク、茸（キノコ）たっぷりのチキンサンド。ほうれん草のピーナッツ和えの小鉢と丁寧に皮を剥かれた甘夏もある。王宮の厨房の人、僕用に……多分、王様の食事よりはグレードを落として、家庭料理に振ったメニューを出してくれるの。

　それでも、だ。王宮の食堂で食べるものは、どれも美味しくて、僕は僕の舌が贅沢に慣れきって、ダメになってしまいそうな気がして、ちょっと怖い。

「レイン」

　王様が……僕が食べている間に、お茶を淹れてくれた。これこそ、最たる贅沢。王様にお茶を淹れて貰えるなんて！

「……麦茶」

「焙（ほう）じ茶ですよ」

　あぁ。なんか、あの、香ばしくて美味しいお茶…………ズズと、始めて温かい熱が口の中に拡がる。ふぅ。何で温かいってだけで、こんなに沁（し）みるんだろ。

「ごちそうさま。よく、眠れそうです」

「そう。明日も大変だろうしね」

　王様もお茶を飲んでいる。僕は、王様の佇まいが好き。食堂に着席はしていても、ピっと背筋が伸びてる感じ。姿勢が綺麗な人って、自然と目が吸い寄せられちゃう。……オニキスも、そう、かな。僕は同じようになりたくて、真似してる。

　春休みに、僕はヒプノス島へ帰っていた。何度でも思い出す。

　海、行きたいなぁ……皆とも、行ってみたい。

　オニキスとは、しょっちゅう行ってたんだよね。平日のオニキスが、仕事帰りの日でも。春は陽が長くなるから、夕暮れがオニキスと見れるの。働いてる人と、明るい海が見れるのってすごいよね。僕、オニキスと日没をいっしょに見るの、好きなんだ。

　週末のオニキスが休みの時は、時間はあるけど、食料や日用品を買い出しに行かなきゃだし。

　オニキスとずっと遊べる時間って、意外と少ない。

「レインは私と遊んでて楽しいの？」

　買い物は、一週間分まとめて。オニキスが車を運転している。

「楽しいよ？　僕、そんなにわがまま言ってない、よね？　オニキスは大人で、忙しくて、僕の相手するの、疲れちゃうから、遠慮してるんだけど」

「あはは。レインの相手して疲れる？　疲れないよ！」

「う〜〜そ〜〜。土曜のオニキス、昼過ぎまで寝てるじゃん」

「寝るの、好きなんだよ。知らないの？」

「知〜〜らな〜〜い」

　オニキスが片手を伸ばして、僕の髪をぐしゃぐしゃにした。

「も〜〜。陽が暮れちゃうんだからね〜〜」

　空は曇り。窓の外は、明るい灰色。

「海、寄りたいの？」

　別に良い天気じゃない。でも僕は、曇りの日が好き。

「行こうか」

　海岸へ出る道。

「僕、返事してないよ？」

「うん」

「レイン、裸足はやめなさい」

　僕のサンダル、出してくれた。

　車のトランクに、折り畳みコンテナが載せてある。オニキスは横着して、家に着いたら車を勝手口に寄せて、コンテナに入れた買い物を、全部そのまま空のコンテナと載せ替える。業者じゃないんだから。

「はい」

　僕のバケツと熊手。オニキスは、僕が何したいか、知ってるみたい。

「灰色の琥珀（アンバーグリス）が見つかるといいね」

「…………」

「どうしたの？」

「別に、そればっかり探してる訳じゃないよ？」

「そうなんだ」

「そうだよ。見て」

　オニキスに二枚貝の片割れを渡す。

「そこら中に打ち上がってる白い貝」

「鷺貝（サギガイ）だよ。名前、あるんだから。今日は桜貝見つけて、オニキスにあげる」

「あれは、そう簡単には見つからないんじゃない？」

　知ってるよ。だから、見つけたいんじゃない！

　探索中、時々立ち上がって、伸びをした。丸まって探してるから、身体が巻き貝になっちゃいそう。

　途中から僕は、バケツをひっくり返して、椅子にして座ってた。お尻に、丸い跡がついたかもしれない。それくらい探したけど、桜貝は見つからなかった。

「成果…………ゼロ」

　僕は明らかに、落ち込んで見えたのかもしれない。

「私はとっくにもらってるけど？」

　僕が始めにあげた鷺貝を、オニキスは放りもせずに持っていた。

「もっといいの、あげたいの」

「ふぅん」

　オニキスがニヤニヤしてる。僕は見つけられなかったのに！

「又来ればいいじゃない」

　なんだか悔しいような、今は悲しいような……

「レイン」

　僕は返事もしないで、砂を落として、車に戻った。もう帰る。

　オニキスは帰ってから、鷺貝を洗って拭いて、本棚の上のシャーレにしまっていた。

　僕はそれから…………春休みの残り、空いた時間を使って砂浜へ行っても、桜貝は見つけられなくて…………

　オニキスと砂浜へ寄り道した日の、長い長い探索が、頭の片隅にずっと残っている。

　僕は、ヒプノス島へ帰ったら、桜貝を見つけて、オニキスにあげたい。

　僕は、騎士班(仮)の探索で成果をあげて、王様に報告したい。