65 探索
ヒルコの指示で、僕らは自転車を降りて『家』を訪ねることにした。
その家は、ボロボロに傷んでいて、廃屋かと思った。
「済みません。どなたか居ますか？」
返事はない。ドアをノックする。
「空き家じゃない？」
シェファーがドアノブに手をかけた。施錠されていて、
「車の乗り入れ跡がある」
ヒルコが家の正面口に、タイヤ跡があるのを見つけて言った。
「誰か出てきても、何訊くの？ 何か変わったこと、ありますか？ とか？」
僕は訊いてみたいけど……そんなの初対面の人に言われたら、すごく怪しいよね？
「あんたら、何してる」
家の裏手から、年配の男性が現れた。野良仕事をしていたような
僕もシェファーも身構えた。ヒルコは男性に言った。
「サイクリングです」
いや……確かに自転車で来たけども！ ヒルコって……怖いもの知らずと言うか、何と言うか。
「そうかい。
男性は気さくな感じだった。僕らを取っ捕まえて、肉団子にする気はなさそうだ。
男性の案内で家の裏手に回ると、台所の勝手口から、家へ招かれた。
「入って入って。ここはもう、暖炉前しか使ってないの」
土足でいいと言われて上がった家の中は、広い台所と、片隅に食卓と椅子は
「陽が落ちると冷えるからねぇ。薪を用意しとかんといかんのよ」
男性は、随分優雅なティーセットで紅茶を淹れてくれた。
「ヒゲ付いてるよ、レイン」
ペロリ。シェファーは砂糖を入れないで、杏ジャムを落として飲んでいる。杏はどんな味？
「で、あんたら……本当は、何しに来たの」
「肝試しの下見ですよ」
ヒルコが答えた。…………自然過ぎる。ヒルコって、機転が利く。
「この辺に良さそうな場所や物、ご存知ではないですか？」
男性は立ち上がると窓辺から外を伺って、又暖炉の前へ戻ると言った。
「あんたら、いいところへ来た」
え。
「……ここだよ」
えぇ……やめてよ。
「こことは？」
シェファーが訊く。
「出るんだ。お化けが」
…………帰ろう。僕らが探しに来たのはそういうのじゃ、ない。
「何のお化けが、出ますか？」
ヒルコも訊く。何でもいーーよーー。帰ろーーよーー。
「知りたいかね」
「や〜〜だぁ！！」
つい、口に出してしまった。
男性は、海の話を始めた。
海と言っても、偽物の海だ。
この辺、農村部にはいくらでもある、防風林や
「逃げざるを得ない」
水たまりの薄い水面が、あっと言う間に膝や腰の位置まで迫り来て、逃げ惑う。恐怖に
「突如として、消え失せる」
男性は、まるで今の今まで津波を見ていたかのように、泳ぐ目付きで波音に聞き耳を立てた。
「それは……海の……お化け？」
「そうさなぁ。
「消える水なら、津波でも怖くない」
シェファーは言った。僕は怖いよ！
「はは。本番はこれから、次に現れる奴がお化けの本番だ」
「……充分だよ」
小声を漏らした僕の太ももを、シェファーがペシと叩いた。
「そんな怖い見た目じゃないさ！」
男性は言う。
「ちょっと大きくて、ちょっと毛深くて、ノシノシ歩いて来る」
…………ちょっと、ちょっと。
「時々止まる」
はぁ？
「それのどこが怖……」
「それは走りますか？」
珍しくヒルコが、シェファーを遮って口を挟んだ。
「奴はな……」
男性はトーンダウンして、密に続ける。
「どこが正面か、わからねぇんだよ。それが動き出す時が、怖ぇんだよ」
確かに……うぅん……怖い、かも？？
ヒルコが王様に持たされていた端末が、鳴った。
僕らは長居をし過ぎた。王様は心配して、ヒルコに電話をかけてきたのだ。
怖い話は、中断されてしまったけど…………続きは明日…………明日は、数時間で今日になる
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