世界の外側

64 散策

　最近シェファーと、ずっと居る。散策と決まってからだ。

　騎士班(仮)で決定した次の活動。インテグレイティアの外側を皆で歩くの。週末の土日をフルに使って、フィールドワーク。

「レイン」

「はい、王様」

「明日は早いのだから、早めに寝なさい」

「……はい」

　バレてる…………僕が最近夜ふかししてるの。

「私が居ないと、そんなことしてるの？　レイン」

　ヒェ。

「してない、してない。してないからね？　オニキス」

　ベッドの中で、布団に潜り込んで、オニキスにしがみつく。オニキスはインテグレイティアへ来ると、僕の部屋に泊まる。サラセンホテルに部屋を取らなくなった。

「明日、ヒプノス島へ帰るよ」

　僕は布団から顔を出した。

「何時？」

「レインは外出でしょ？」

　オニキスに抱きついた。

「レインは男の子でしょ？　レインって、何才？」

　知ってて訊いてくるんだ。オニキスって、僕が居なくても寂しくならないの？

「ずっと、六才だもん」

　オニキスが笑ってる。

「……夕方まで居るよ。レインが帰って来るまで」

「待っててくれるの？！」

「約束はできないけど」

　そう……だよね。オニキスは仕事で来ているだけなんだ。

「充分だよ、オニキス。…………ありがとう」

　車の中。

　王様が運転している。助手席にヒルコ、後ろにシェファーと僕。

「今日は、レインが知ってる場所から始めましょうか」

　車は指定キャンプ地へ向かう。

「王様。あそこ、田舎で何もないですよ？」

「レイン。レインの知らないもの、新しいもの、変わっているものを見つけたら、私に報告して。できますか？」

「……はぁい」

　そんな、報告なんて大層なもの、ないと思うけどなぁ……

「シェファーも、私に教えてくれますか？」

　な〜〜んか王様って、シェファーに優しくない？

「はい、僕も報告します」

　シェファーもさ、王様に素直じゃない？

「レイン、私に報告書、書き方教えてくれる？」

　ヒルコの方がおにいさんで、班長なのにね〜〜。

「いぃですよぉ」

　王様はヒルコに、帰りは指定のタクシーを使って領収書をもらうように、説明していた。こういうのは、僕には未だできない。ヒルコはやっぱり頼りになる班長さん。

　王様は行ってしまった。ヒルコとシェファーと僕。

「シェアサイクルのポートへ行こう」

　ヒルコは言った。

「え、自転車？　散策って、歩いて行くものじゃないの？」

「レイ〜〜ン、何キロ歩くつもり？　歩くので疲れたら、注意力ゼロになっちゃうよ」

　はぁ〜〜〜〜ん……そ〜〜ゆ〜〜ものですか……

「外縁部は都市部（アーバン）より外周が大きくなるから、徒歩ではカバーしきれない」

　ヒルコはちゃんと今日の活動を俯瞰して、行動計画を鑑（かんが）みているようだ。インテグレイティアには、レンタサイクルとシェアサイクルが充実している。郊外より田舎だと、シェアサイクルの方が多いかな。どこのポートに返してもいいから便利……だからだよね。

　僕たちはトロイアホームセンターに併設のポートへ行った。田舎だとホムセンとポートが同じ敷地にあることが多い。

　とりあえず、朝ごはん代わりに、早朝から開いている屋台でお買い物。

「たこ焼き二つください」

「ヒルコは？」

「私は、あれ」

　ヒルコが指差したのは、名前を口にすると争いが起きる、甘い餡（あんこ）の挟まった丸い焼いたアレ。

「カスタードの買ってくる。おやつ用は欲しい？」

「欲しい！」

　へへ〜〜。な〜〜んか遠足みたい！

　自転車のカゴに鞄を入れて、三人で防風林の外側、人が住んだりしてる生活圏内の外側まで出る。農村部の田園風景は、人間が造った世界だ。田んぼや畑や道があって、外側にはそれらがない。きっと空から見たら、色がくっきり違うはず。荒れ野に変わる境界線を自転車で行く。

「人間が居る世界と居ない世界」

「レイン？」

「シェファーはどっちが好き？」

　荒れ野が拡がっている。飛び出しているのは物流鉄道。発電所や変電所、工場とか採掘施設、人間はどこにでも居るのだろうけど、住んでる気配はしない。

「アーバン」

　そうシェファーは答えたのに、シェファーは外側を見ている。

「僕は」

　どっちだろう…………オニキスが浮かぶ。僕は場所じゃなくて、人が浮かぶのか。六才の僕なら、両親の居る外側が真っ先に浮かんだろうな。

「シェファーと同じ」

「家が……ある」

　先頭のヒルコが言った。

　防風林に埋もれるように、民家が一軒。遠目にも寂れた場所。ヒルコが『家』と言わなかったら、納屋と見間違えて通り過ぎてしまったかも。

　僕は、はたと気付いた。これは…………『散策』じゃない。『探索』なんだ。僕らは王様の騎士で、王様から、この国の外側で何か変わったことはないか、調査するように…………これはそういう活動なんだ。

　僕らは、多分、試されてる。このチュートリアルを、この練習を、この……何かをやり遂げないとならない。

　僕は俄然、やる気に満ち溢れてきた。