世界の外側

52 入り浸る

　ここをキャンプ地とする。

　僕は、部屋に備え付けの机を逆向きに置き直して、上から毛布をかけた。炬燵みたいな見た目だけど、これはテントだ。

　出入り口は窓側の方。中の床には、前室にあったラグを持ってきて敷く。灯りは、机に置かれていたLEDランプ。王様がくれた電気毛布も持ち込んで……完璧じゃん！　僕のテント。

　金曜日、放課後。

「レイン。図書室寄るけど、いっしょに行く？」

　シェファーは最近、図書室へ寄っている。ほとんど毎日行って、何してるか気になってたんだよね。

「行く！」

「で、何するの？　シェファー」

「宿題と予習」

「えぇ……真面目な用事だった」

　シェファーはノートを広げて、教科書を見ながら図形を描いて、何やら計算し始めた。

「これ」

　シェファーが付箋を貼った教科書を差し出してくる。

「何？」

「月曜の朝は漢字テストだろ？　これ範囲」

「……はぁ」

　別に僕は予習復習、宿題をやらない訳じゃない。

「帰りたかったら、帰っていいよ？　レイン」

「いいや……集中できそうだ……うん……いいかもしれない」

　僕は先に範囲の漢字を見て、書き取りで頭に叩き込むことにした。

「ねぇ、シェファー」

「はぁい」

「何で最近こういうの、始めたの？」

　一瞬、シェファーが手を止めた。僕を見て、僕の居ない方を見た。算数の宿題と予習を終えて、今度はシェファーが漢字の書き取りをしている。

「なんかさ」

「うん」

「あんまり……帰りたくなくて」

「そう」

「家（うち）帰ると、お母さんが居て」

「うん」

「もう一人、帰ってくるの」

「お父さん？」

「違う！」

　吃驚した。シェファーが大きな声出すの、初めて聞いた。

「お父さん……じゃない人が帰ってくる」

「いやなの？　シェファー」

「……いやだ」

　シェファーは、僕から目を反らしたまま答えた。その人は誰なの？　シェファー。僕は訊けない。

　シェファーは、それ以上答えてくれなかった。又ノートに続きの書き取りをし始めた。

「ねぇ、シェファー」

　返事じゃなくて、僕と目を合わせてくれる。

「週末このままさ、僕のところへ泊まりにおいでよ」

「レインのところ……」

「シェファーにいいもの、見せてあげる」

「行きたい……かも」

　僕は、シェファーの返事にうれしくなる。

「これ終わったら帰ろう、シェファー。いっしょに帰って、シェファーのお母さんに許可もらって、僕のとこ行こう！　ね？」

　僕は、ヒューと泊まりで、ハイワイトへ行った時のことを思い出していた。友だちと遊んでて、泊りがけだから帰る先は同じなの。ずっと楽しいのが続く感じ。……僕は、僕の友だちと、あれがしたい。

「僕が泊まりに行っても、本当に大丈夫？」

　シェファーの方が冷静だ。大丈夫でしょ。だって王様の方が、僕より先にシェファーを泊めてたこと、あったじゃない。

「シェファーの家着いたら、電話貸してくれる？　僕も許可取るから」

　大丈夫だと思うけど、(一応)王様に訊いてみよう。

　電話口で、シェファーのお母さんがお辞儀してる。王様と話してる。ほら、大丈夫そう。

「とりあえず、ケーキ買っていきなさい。挨拶はちゃんとできる？　シェファー」

「で〜き〜ま〜す〜」

　シェファーのお母さんは、今にも着いて来そう。シェファーは、僕と二人で大丈夫だからとお母さんを止めた。

　シェファーの部屋。

　シェファーは何が要るかなと、あれこれ鞄に詰めている。着替えとゲーム、コントローラー、財布、お母さんが持ってきた新品の歯磨きセット。こんなもん？　って。

　夕方。普通なら、家に帰る時間。でも今日は、違う。……ヒューもこんな気持ち、だったのかな……

　僕の部屋。

「いいものって……これ？　レイン」

「そうだよ。僕がつくったの」

「へぇ〜〜〜〜」

「入口は窓側だから」

　シェファーが窓側から回り込む。

「僕、好きだよ。炬燵」

　……炬燵。

「テントだよ！」

　シェファー、笑ってる。

　王様の部屋まで行ったけど、居なかった。さっき、シェファーのお母さんと電話してたのにね。

「王様には、明日挨拶するよ」

「うん。ここの夕飯、夜の七時に食堂だから。それまで游ぼう、シェファー」

「ゲームしよ、レイン」

　シェファーがゲーム機とコントローラーを二個持ってきてる。RPGがしたいんだって。

「続きからじゃなくていいの？」

「レインとやりたいから、始めから。キャラ選んで」

　これ……ハクスラだ。僕も好き。

　テントの中で寝そべりながら、二人でゲーム。こんな夕暮れ時は初めてかも。窓の外は陽が落ちて、明かりを点けていない部屋と馴染んでる。本当に外でテントを張って、中に居るみたい。僕はLEDランプを点けた。

「ここは良い場所だけど、眠るには寒そうだ」

　シェファーは伸びをして言った。

「電気毛布あるよ」

　僕は足元の毛布を広げて、スイッチをオンにした。

「……いいかも」

　シェファーはゲームを閉じた。オートセーブだよと僕に言って、毛布に潜り込んだ。

「シェファー？　もうすぐ夕飯」

　頭まで毛布の中。シェファーが手だけ出して、コントローラーを置いた。僕も潜る。

「レイン。僕、ここ好きだ」

「そう。又来なよ」

「……うん」

　毛布の中はすぐに息苦しくなって、ずっとは潜って居られない。二人でテントを出て、食堂へ向かった。

　王宮の食堂。

　いつもは王様と二人きり。時々僕一人きり。今日はシェファーと二人。全然違う！

「どうかした？　レイン」

「シェファーが来てくれて、うれしいんだ」

　だって、王様と僕の席はうんと離れているけど、シェファーは隣に座ってくれる。

　ワゴンで食堂に夕飯を運んで来たのは、ヒルコだった。

「おに〜さん！」

「ヒルコ！　どうして居るの？？」

「王様が、今晩は帰れないから泊まりに来てって」

「泊まりに？　じゃあ、僕の部屋に来てよ！」

　シェファーもヒルコも泊まりで、王様は居ない…………游ぼう。これは……夜通し遊ぶしかない。

「おにいさんのご飯は？」

「私の分はないから、後でコンビニかスーパーにでも」

「ご飯、まだあるでしょ？　おかず半分こするから、いっしょに食べようよ」

「え、あぁ…………はい、わかりました。ご飯よそってきます」

　三人で食べたい。この静か過ぎる食堂は、三人でも広い。僕が独りの時は、想像してしまう。王様が独りで居た時を。

　夕飯と風呂の後は…………自由！　自由って……素晴らしい。(シェファーと宿題終わらせといて良かったぁ)

　とりあえず、シェファーとヒルコで脇を固めて、ホラー映画を見る！　普段は、(後から怖くなるから)見れないもんね。

「ねぇ、レイン。ケーキ食べたい」

　唐突にシェファーが言い出した。

「……ケーキ」

　ヒルコはシェファーを見た。

「おにいさんの分もあるよ」

　二人とも僕を見てる。期待の目。シェファーがおみやげにって、途中で買い物したケーキ。映画見ながらケーキ……食べたいな。

「僕も食べたい。持ってくる。待ってて」

「レイン、私も行くよ」

「僕も行く〜」

「三人で行くことなくない？」

　さっきまでホラー映画を見ていたのとおんなじ。両脇にシェファーとヒルコが居る。

「私は、紅茶を淹れるよ」

「僕、お皿とフォークを用意する」

「それは……ありがとう」

　二人は厨房まで……僕と同じところまでついてくる。なんだか、おかしい。なんとなく、うれしい。

　王宮の廊下は、長い。僕は、王宮の客室の一つをずっと借りていて、学校を卒業するまで住んでいる。いつもなら王様は、夜に食堂で夕飯を済ませると、王宮の中庭の向こうにある家へ帰ってしまう。そう、僕は王宮にずっと居るから、独りの時間が意外と長いんだ。

　週末になると、騎士班(仮)のヒルコやシェファーが来るけど……それも土曜の午前中くらい。今夜、僕が浮かれているのは、それも理由。

　シェファーは王宮へ来る途中、ケーキを手土産に買っていた。ベイクドチーズケーキ、ブルーベリータルト、レアチーズケーキ、モンブラン、ショートケーキ、オペラ。箱の中には、ケーキが六切れ。

「境界線があるの。わかる？　レイン」

　シェファーは言った。境界線？　ケーキに国境なんて……ない。

「分け隔てなんて、あるもんか」

　ヒルコは箱の中を覗き込んで、言った。

「チーズケーキ二つとタルトの国、後三つの国」

「正解だよ、おにいさん」

　わからない。僕だけ、わからない。でも……

「僕、後ろ三つの国がいい」

「だと思った。あんまり甘くないのと甘いのだよ、境界線。僕、レインが何選ぶか、わかるかも」

「！　……ど、ど〜れだ？」

　当たる訳ない。と思ったのに、シェファーは皿に、オペラを取った。

「当たりだと、思うの？」

「レイン、これのホールケーキ見てただろ？」

　！！　シェファーがケーキを買い物している間、僕はショーケースに並ぶケーキを見ていた。華やかなケーキの中で、真っ黒に光沢を放つ、飾り気ないのにかっこいい、そのケーキは目を引いたんだ。

「いちばん…………だったから」

　僕が、選ばない訳ない。

「レインが好きなもの、わかるかも」

　シェファーは得意そうに僕を見る。シェファーは、僕の友だち。だからわかるのか。そうか。そういうものか。

　シェファーはベイクドチーズケーキ、ヒルコはブルーベリータルトを選んでいた。王様は、ショートケーキを選ぶんじゃないかな。

　シェファーが買ったショートケーキは、カットピースじゃなくて単品用につくられたもので、円筒形の側面にも白いクリームを纏っている。頂きには飴がけの輝く苺が鎮座し、火の灯ったキャンドルみたい。王様は、きっと好きだと思う。

　ホラー映画を見終わって、一人でトイレに行ける訳がなかった。でも、王宮の客室は、部屋ごとに独立したバスルームが付いていて、平気だった。僕一人なら、独りで風呂に入ってる間に怖くなりそうで、今まで見なかったんだけどね、怖いの。

　いつ眠ったのか、覚えてない。明け方少しだけ起きたら、ベッドに居た。両隣にシェファーとヒルコが眠っている。歯を磨いた後も、テントに居たはずなのに……

　僕は寝ても覚めても、夢の中に居るみたいだった。

　王様の騎士が、皆、王宮に居ればいいのに…………そんなことを思って、僕は又眠ったんだ。