世界の外側

45 コール

　ヒースは時々、電話帳を開いては、新規登録されたページを見ていた。

　サマー・アーク

通話　SMS　メール

連絡先情報

携帯　XXX-XXXX-XXXX

　眺めているうちに、携帯番号、覚えてしまった。

　中学校、昼休みの教室。

　着信音。お母さんか……又帰りにスーパー寄って買い物お願いとか、そ〜ゆ〜……今日は何〜〜？

「！！」

　僕は先生に指されたかのように立ち上がって、応答にスライドした。

「少々、お待ちください」

　それだけ告げて、口中の水分を飲み込んで、廊下に出る。人の居ない窓際へ寄り、改めて電話に出る。

「……王……様？」

「こんにちは。今、大丈夫ですか？」

　王様だ……

「大丈夫です。昼休みなので」

　僕は王様との通話を終えて、生徒手帳のメモ欄を見ている。頁に書き付けた二人の名前。自分で書いたものでも見ていないと、夢みたいに思えてくる。王様から電話。本当に現実だった？　脳は真実よりも強い思い込みで、簡単に記憶を書き換えるのだ。

　王様からの電話は……今日の帰りに学校の正門で、王様の使いが僕を迎えに来るから、王宮へ来ていただけませんか？という内容。

　使いとか、迎えとか、その上行き先は王宮だなんて……

　放課後、正門前。

　いつもなら素通りして帰るところを立ち止まると、小学生と思しき二人が近付いて来る。

「くれしきヒースさんですか？」

　小さ……

「はい、そうです」

　僕と同じチャコールグレーの制服。

「すみすくんと、てるいどくん？」

　僕たち三人は王宮へ向かった。歩きながら自己紹介をして…………あぁ、えぇと、二人は王様の『騎士』なんだって。

　…………騎士？？　インテグレイティアに騎士なんて居ないよねぇ。いったい……どーゆぅことぉ？？？？

　僕は、自分より小さい二人に左右から挟まれて、歩いていた。多分頭一つくらい違う。二人が言うには、騎士班(仮)…………騎士『班』て何だよ……騎士団じゃなくて？？……しかも『括弧、仮』って…………いや、その、騎士班(仮)にはもう一人居て、その人はちゃんと大人の人なんだって。ますますわかんない。

「制服の所為かな？　兄弟みたいですね」

　僕は末っ子なんですよ、王様。上は居ますが、下は居ません。

「ところで……僕は何故、こちらへ呼ばれたのでしょうか？」

「ちょっと、遊びに行こうかと思いまして」

　遊びに……

「どこへ！？」

　王様と話しながら、オフロード車が停まっている駐車場へ来た。

「ドライブ〜〜」

　すみすくんが言った。

「どこへですか！？」

　王様が助手席側のドアを開けてくれた。乗らない訳には！……いかない。

「君の紅葉分布図を見ていて、思いました」

「僕の」

「もう、完成でしょうか？」

「駄目押しで、行ける範囲の描き込みを加えています」

「そうですか。では、今日は良いところへ連れて行きますよ」

「良い……ところ」

　僕はもう、そこがどこでも、よくなっていた。

　王様が運転する車は、郊外を抜け、農村部の、僕が到底行けない範囲まで来ていた。

　行けないって言うのは、バスはあるけど本数が少ないとか、駅前ロータリーにタクシープールがあるような場所じゃないとか、帰りの足がなくなるところ。

「インテグレイティアの、ほぼ外縁部ですね。アーバンとは様相が異なりますか？」

「そう……ですね。多分アーバンより少し気温が低い…………紅葉の進行が、幾分早いかもしれません」

　田舎の方が、光合成コストに見合わなくなった葉を落とされるの、少しだけ早いのかも。厳しいな。景色はとても綺麗なのに。

「今居るのは、この辺です」

　王様は横目で見ただけで、僕が膝に拡げたマップ上を指差す。

「僕の手描きなのに……よくわかりますね？」

「この間、じっくり見せていただきましたから」

　王様の指先はマップを滑って真ん中ら辺、僕が他より密度濃く書き込みした場所を指す。

「冬になると、王宮の池が凍ります」

「池…………氷の池、歩けますか？」

「危ないから駄目ですよ」

「滑れる？」

　すみすくんが訊く。

「いけません」

　王様は窘（たしな）めるように言う。この小さな二人は、それでも果敢に滑りに行きそうな雰囲気。

　車は農村部から又戻って、郊外の住宅地で停車した。少し古めの集合住宅地で、駐車場の近くにはテニスコートがある。

「少し冷えますかね」

　王様は車に積んでいたストックボックスから、クリーニング済みの黒いベンチコートと新品のニット帽を出してくれた。僕はそれらを身に着け、思った。

「不審者……に見えません？　僕」

　ニット帽を目深に被り、ベンチコートの前を閉める。僕の身長は百六十二センチメートル。小男の不審者って、こんな感じじゃない？

「ねぇ、すみすくん、どぉ？」

「僕は黒い服、好き。かっこいい」

「レインは、黒い服なら何でもかっこいいって言うんだから。僕に訊いてよ」

「ど？」

　てるいどくんは僕をジロリと見た。

「アヤシイ」

　ピシャリ。

「ですよねぇ」

　王様が僕の後ろから、両肩に手を置いた。

「不審者くん、二十数えるよ。隠れてください」

「え？　えぇ？！」

「ここから凡（おおよ）そ、一キロ四方ならどこに隠れてもいいですよ」

「わぁ……かくれんぼみたいですね」

　僕はまだ、わかっていなかった。

「私は大人の鬼です」

　ぅん？？　今、王様に囁かれたぞ。

「今日は私が分布図をつくる日です。協力していただけますか？　ヒース」

　王様はゆっくりめにカウントダウンし始めた。何の分布図をつくるかは言ってくれなかった。

　本気だ。本気。大人の鬼。そう言った。僕は察した。王様は、何かの分布図をつくると言ってた。これはきっと、隠し調査だ。秘密の……じゃないな、あまり人に気取（けど）られることなく、カモフラージュしたくて、かくれんぼだなんて言った。

　当たりじゃない？

　僕は王様に、秘密の共有をし合うに適（かな）ったもの…………そう、思われて……る？

　それとも、呼び出し電話一つで簡単に使えるもの…………どっちだろう？