世界の外側

30 夜は星を従えて

　王様が連れて来た、二人の少年はまだ小さい子どもに見える。

　消し炭色（チャコールグレー）のブレザー。半ズボンにノーネクタイ。シャツと靴下は仄（ほの）かな水色。名札も刺繍もなく、ジャケットの釦（ボタン）が校章デザインになっている。学校指定の鞄や靴も、至って普通の学生鞄とローファー。私立校の主張をしてくるアイテムや特徴的なデザインはない。知っている人にだけわかる制服。

　二人の少年は、そのような恰好をしていた。

　ヒルコはまるで猫のように、中二階の梁（はり）の陰から、王様と少年らを覗き見ていた。王様はヒルコに気付くと、目配せして寄越す。

　見つからないように！

　少年らは、制服の上からインテグレイティアのシンボリックカラーデザインのお仕着せを、まさに着せられている。ヒルコは苦笑した。

　あの二人の子どもは、わかっていない。人当たりの良い王様の雰囲気に呑まれて、いったい何をさせられるのだろう。

　好奇心の虜になったヒルコは、王様と少年らの後を尾（つ）ける。

　王宮は、いつになく人の出入りが多い。今宵開催される夜会の準備で、大広間を中心に会場がセッティングされていく。

　そうかそうか。王様は夜会に出るのに、連れて来たのか……

　ヒルコは得心が行くと、興味のなかった夜会を見物したくなってきた。

　陽は落ちて、夜会へ招かれたものたちが次々と王宮へ現れる。正礼装の賓客（ひんきゃく）を眺めている。

　イブニングのドレスコードに混じって、ヒルコも大広間に居た。

　ヒルコは、スタンドネックの極端に襟を立ち上げた、変わった形のドレススーツを着ている。首元は隠され、身体の面に纏いつくようなデザイン。

　何の装飾もない真っ黒なスーツなのに、ヒルコの美しい外観を浮かび上がらせるアウトラインは、綿密な採寸と縫製で仕立てられていた。

　ジャケットはベストのように、中に着ている白いドレスシャツの袖全体が露出するデザインで、袖口だけ大きな折り返しカフスは、ヒルコの髪色と揃いの暗い金で、ぐるりと縁を細く灯していた。

　ほぼ無彩色の装いでありながら、人々の視界をすり抜けて歩くヒルコは、際立つシルエットと高い位置で結われた長い長い髪の揺れ煌（きら）めく様で、誰彼の心をくすぐり回っていく。

　王様は、離れていても一際（ひときわ）目を引くヒルコに、溜め息をついた。

　良くも悪くもヒルコは目立ち過ぎる。人の心を簡単に、掻き毟るほどの昂揚をさせて…………誰が彼に、あのような造形を与え給うたのか…………

　而（しか）して、天頂の星は地上の王へ歩み寄り、頭（こうべ）を垂れた。

「二人とも、おいで」

　王様は少年らに声をかけた。大勢の着飾った人々の中へ呼ばれて、二人は歩いていく。キラキラしている、人の輪の真ん中へ。

「大丈夫？　私の傍に居ればいいからね、レイン」

　王様は自分にしがみついてくる一人の少年に言った。レインは、王様がオニキスと似ているので、時々オニキスにするようにしてしまうのだ。直ぐ放して言う。

「僕が……僕が居ていい場所じゃないように、思ったんです」

「ねぇ、レイン。どこへも行かないで」

　王様はレインに囁いた。オニキスみたい…………オニキスは…………王様がオニキスに似てるの？　オニキスの方が王様に似ているの？　どっち？

　レインにはわからなかった。

　王様の背に隠れて、人々を見た。

　レインは知った。

　世界の真ん中になる場所は、人が集まるところなんだ。僕が思う場所とは違うみたい。それでもきっと、又、こんなところへ来れたのは、オニキスが連れて来てくれたからなんだ。

　夜会に現れた王様に付き従う星々のような従者は、一同の注目を浴びる。

　権威からは遠くかけ離れた存在であったのに、王様は貴いものを見る眼差しで人々から見られていた。