29 ヒルコ
雨夜から数日。
ヒルコは再び王宮の地下水路へ侵入を試みていた。
他に方法を思い付けなかったので、雨夜を待って、同じようにしたのである。
だかしかし、王宮地下へ辿り着いても、あの親切な人間は居なかった。
確か、あの夜は……ほとんど寝落ちしかけていた私を、どこかへ運び入れてくれた……
記憶を頼りにヒルコは歩き始めた。ここへ来るまで、龍の姿になって水路を泳いできたから、びしょ濡れだ。身体ごと振って、水気を飛ばす。腕に結わえ付けて持ち運んだ、白い上着と履き物を身に着けて、それでも幾分濡れているまま、歩く。
ヒルコは回廊を進んで、王宮の居室へ来た。扉を叩いた。声をかけたいが、何とかけていいものか、わからない。ただ、ヒルコは扉を叩いて、開けてもらうのを待つより他は、何もできなかった。
足音と扉が開かれる音。
ヒルコは扉から離れて立った。
「…………」
又会いたくて訪れたのに、ヒルコはその人間の名前も知らなかった。
王様は軽い驚きを覚えながらも、中へ入るよう促した。声をかけようにも、王様は言葉に詰まっていた。雨夜の訪問者は再び、自ら現れた。そのことが嬉しく思えていたのだ。
ヒルコは迎え入れられたことと、自分が忘れられていなかったことが、喜ばしく…………言葉もない歓迎は、心に響き、ヒルコは微笑みの表情となる。
王様は濡れているヒルコを見て、あの夜のようにヒルコに触れ、髪や身体を拭いた。
「雨の晩に現れる、あなたは何者ですか？」
「ヒルコ。私は……国主を探している」
王様より幾分背の高いヒルコは、冬の海のような海水色の目で、一心に見つめてくる。
「国主…………私はインテグレイティアの王です。あなたの探してい」
「王……様」
言い終える前に、ヒルコは王様の足元に跪いて、呼んだ。
「どうか私を、王様に仕えるものに、加えて……ください」
金色の、まだ水の雫が伝う、濡れた暗い金色の髪が、足元に拡がって見える…………
王様はヒルコに顔を上げるように、跪くことをやめるように、そう言おうと思うのに……ヒルコの暗い輝きを放つ、長い長い髪に見蕩れていた。
王様はヒルコの前にしゃがみ、ヒルコの手を取って、立たせた。
「王とは言っても私は……」
ヒルコの手が王様の手を
「ヒルコ」
王様はヒルコの名前を呼んだ。ヒルコは、真っ直ぐに王様を見つめてくる。ヒルコには、見えない力があるかのようだ。
「私に仕えたいと？」
「はい」
即答。
「あ」
「なぁに？」
ヒルコの目に見つめられると目が離せない。
「週末だけ、お願いします」
いきなり、週末バイトの面接でもしているような感じになる。ヒルコは平日働いている龍なのだ。
「週……末」
王様は困惑しつつも、週末だけ仕えたい希望に、答えなくてはならなかった。
「来たい時に来なさい」
にっこり。ヒルコが得たいと望んで難しいものなど、この世にあるのだろうか？ 他のものがしたなら
「帰ります。外、水路からじゃなくても出られますか？」
「明るくなってからは？」
「あなたの寝るところを取ってしまったから」
そんなことを考えていたのか。
「私は別に、あれから起きていたし」
「起きてて何してたんですか？」
「あぁ。あなたの……ヒルコの……髪を拭いて、それから」
「それから？」
ヒルコは見てくる。
「見ていた。ヒルコを」
「私を？ずっと？」
実際、ヒルコの顔を、夜明けまで見ていたのだ。眺めていた。見ているだけでなく、乾いて真っ直ぐになったヒルコの髪を手指で
「あはは……王様は変態だ」
言われた言葉の酷さとやわらかな笑みが一致しない。
「国主の興味が引ける顔をしていて良かった」
なんだか邪悪なことを言っているようなのに、邪推することもできない。外見で得をする構図そのものであるのに、ヒルコには一片の邪気も感じられない。
「美しく生まれて、育って、良かったものだ」
厭味混じりに口に出してしまった。ヒルコはほんの少し、口角を上げてみせただけで、答える言葉はなかった。
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