世界の外側

7 呪われたユニコーン

「これは……象牙だね」

　同学年の少年が、裏通りの怪しいドアを開けて、中へ入っていくのを目撃した。

「よく見て？　これは馬の『角（つの）』だったりしない？」

　黒塗りの厳（いか）ついドア。銀のレバーハンドル。静かに入ろうとしたのに、内側に取り付けられたベルが鳴る。

「いらっしゃいませ〜」

　奥から声がかけられ、後戻りの選択肢が絶たれる。

　声の主は会話を再開して、馬の角だって？　夢を見るのは構わんが、生物も勉強した方がいい、などと聞こえてきた。

　店内の奥から、明らかに不満げな少年が出てきた。Ｃ組のヒュー・レクストフ。図書室で何度も見ているから、間違いない。

「やぁ！」

「フン」

　勇気を出して声かけたのに、無視！

「象牙、って聞こえたけど。象牙は種の保存法で、例えカットピースでも、事業として取り扱う人は登録が必要……て知ってる？」

　象牙に関して知っていることを、必死で思い出した。多少、嫌味ったらしかったかもしれない。興味を引きたくて。止まってヒュー。振り返れ。

「ちょっと、来い」

「え？　ちょ、あの、えぇ？！何〜〜〜〜？？」

　ヒューは自分と同じ制服の少年を引っ張って少し歩くと、別の店へ入っていった。庭園喫茶室。

「ぅわ、何ここ」

「黙れよ」

　着席して早々、コソコソ注文してる。僕らとは違う、白い制服のおねえさんがソーダフロート二つでよろしいですか？　と復唱した。あ、僕の分？　悪い奴じゃなさそう。

「さっきの、何？」

　ヒューが、ちゃんとこちらを向いて喋った。

「何って…………僕のこと知ってるの？」

　ヒューは別に、僕に苛ついて〆てやろうとか、そういうのではないらしい。

「おまえもこれが象牙だって言うの？」

　あぁ、そっち。

　ヒューは秘密を隠し持った手の内を、周囲を確認してから、開いて見せた。象牙のカットピース。印鑑とかつくる材料。

「これが何だったらいいと思ってるの？」

「…………」

　言い淀んでる。

「あ。その前に確認したいことがある。なぁ、レクストフ。僕のこと知ってるの？」

「Ａ組のイハト・イーハツェイクだろ」

　よかった。僕のことは知ってるんだ。

「で？」

　黙るなよ……僕を睨んでも、言ってくれなきゃ全然わからないんだからな？

　いいさ。沈黙から始まる話か！　僕は急かさない。

「イハ、ユニコーンて知ってるか」

　えぇと、……イハ？　イハ？！　名前を短くされたの？　それとも苗字の方？　初めて話したのに？　……ユニコーンて。中二病か？　厨二病？？　……『知ってるか』を今、疑問形を、断定で言ったぞ。

　もう、どこから何を突っ込んでいいかわからない……

「……イハ」

　僕が小声でつい口にしたら……

「ヒューでいい」

　そういえばヒューは、ヒューバート・レクストフだった。

「ユニコーンの角の欠片が、絶対あると思うんだ」

　ヒューは……ファンタジー系の厨二病らしい。

「それは象牙にしか見えないよ。僕でもわかる。ヒュー、この話は他の誰かにもしたことある？」

「する訳ないだろ」

　ホッ。

「嗅ぎつけたのはイハが初めてだ。誰かに喋ったら殺す」

「どうやって」

「呪い殺すから、原因不明の死亡さ」

　呪い……クラスの女子がなんかおまじないとかやってたな……ああいうの？

　………………よし。

　声をかけたのは僕だ。決めた。

「ヒュー。秘密だ。約束しろ」

「話が通じるじゃないか、イハ」

　何一つ通じてなんかいないぞ？こんな痛々しいファンタジック厨二病は、秘密にとどめておいた方がいい。いつかヒューは、僕に感謝する日が来る！

　授業中。

　グラウンドでＣ組が短距離走をしている。体育か。

　Ａ組の女子がチラチラ外を見てヒソヒソ話してる。小学三年生になっても、足の速い男子は注目される。

　ヒューはぶっちぎりで速い。ほんとあいつ何であんな速いの……運動神経良いって、普通に羨ましいわ。

　ヒューが、僕に気付いた。指ピストルでバーンしてくる…………あいつ、本っ当あいつ！！！！　実は大馬鹿なんじゃないの？？　僕は顔を背けて、死にそう過ぎて、ジタバタした。

「ヒューが、バーンしたぁ！！」

　女子が騒いでる。今すぐあいつをバーンしてやる！！！！

「イハ」

　僕をイハと呼ぶやつは、もう一人いる。兄だ。

「ごはん」

　ドン。カレーパスタが盛られた平皿がテーブルに置かれる。

「箸とフォーク、どっち？」

「フォーク。てか何これ。カレーなの？　パスタなの？」

　茹でたパスタにレトルトカレーが掛かっている。

「カレーパスタ。カレーは、あまねく成しうるバリエーションの先駆者だ」

「よくわからないよ」

「パスタ食べたくて茹でた。掛けるのカレーしかなかったけど」

　お兄ちゃん……カレーもなかったら、どうしてたの……

「給食だとさぁ、カレーにうずらの玉子入ってるけど、うちは茹で玉子だよね〜」

「カレーの具で、茹で玉子入ってるとうれしくない？　パスタ茹でる時、鍋にいっしょに入れとくんだよ」

「へぇ〜〜」

　うちには、兄と僕しか居ない。大学生の兄は、夕飯をつくってくれる。

「野菜は？　サラダとか」

「カレーに入ってる」

「お兄ちゃん」

　僕は、冷蔵庫からグレープフルーツを出して、半分に切ってスプーンを付けてテーブルに並べた。

「果物でもいいから」

「イハがお兄ちゃんになればぁ？」

「い〜よ〜。僕、肉詰めないピーマン炒めるから」

「！　……ピーマンや〜だ〜」

「じゃ、麻〜〜婆〜〜……茄子！」

「豆腐にして〜〜」

　兄とは名ばかり！　僕のが好き嫌い、ない！　エライ！

　イタカ・イーハツェイクは忙しくて時々家に帰って来ない。買い物用の財布と書き置き。僕が料理を覚えるようになったのは当然なのだ。

　図書室。

　昼休みに来たら、ヒューが居た。僕は読書の続き。

「イハ。スレイプニルって知ってるか」

　はいはい。

「オーディーンの愛車、八気筒ベントレーでしょ」

「何言ってるんだ……」

　そ、そんな目で見るなよ！

「で？」

　ヒューが、わざわざプリントアウトした画像を見せてくれた。

「これは……」

　なかなか、グロい。画像は、異常形態の馬。脚が多い。

「凄いだろ……スレイプニルの正体だ」

　正体……確かに。

「ユニコーンも、絵や合成じゃない画像があるかもしれない」

　ユニコーン好きだなぁ、ヒュー。

「ユニコーン好きな人は沢山いるから、絵や合成の画像も沢山あるでしょ」

　ヒューが感心した目で見てくる。

「どうすれば、本物に行き着くだろう……」

　僕は、なんだかヒューが好きになってきた。

「本物って……誰かがユニコーンにカメラを向けたことがあるか、ってこと？」

「ユニコーンは、今はいないかもしれない」

「今は？」

「イハ。昔はいたかもしれない。カメラも普及してない時代には」

　僕はちょっとだけ面白く、楽しくなってきたかもしれない。

　予鈴。

　僕たちはこの秘密の話を中断して、それぞれの教室へ戻った。

　ヒプノス島。

　炭洲（すみす）レインは九才になっていた。

　オニキスが机で寝落ちして数分。

「起きてるよ」

　崩れそうだった頬杖は持ち堪えた。

「オニキス、ベッドで横になりながらにすれば？」

「横になったら、それっきりだよ」

「それでもいいのに」

「今日は新しい本を選んで、読み始めたんだろ？　何に決めたの？」

「エンデの『はてしない物語』」

「レインの年齢にピッタリだ」

　ヒプノス島には図書館がある。僕は常連だ。エヘン！

「映画を先に見たからストーリーは知ってるの」

「面白い？」

　頷いて、レインは少し笑った。

「僕もこの本を、学校で読んでみたかった」

　会話が停まった。

　僕は考えなしに言ったんだ。主人公のバスチアンみたいに、学校へコッソリ本を持ち込んで、隠れて読んでみたかった。別に深い意味はなくて……

「インテグレイティアへ行ったら、少しの間、学校へ通ってみる？　レイン」

　オニキスは、真面目な話を振ってきた。

「少しの間……ってどれくらい」

「半年」

「それって……僕をインテグレイティアへいっしょに連れてって、半年置いてくる……てこと？」

　オニキスが僕を見てる。

「アーバンに私の知り合いが居て、住むところは大丈夫」

「オニキスはその人に、僕をあげちゃうの？」

「あげる訳ない。強いて言うなら、貸してあげるだけ」

「どうし……」

　僕が言ったからだ。

「そうじゃないよ。レイン、そうじゃない。レインはいつか人の中へ戻って、学校へは行ってみるべきなんだ。本来は」

「本来は……」

「初めて会った時は、然るべきところへ身を置いて、日常の続きをできるように……そう運ぼうとしたのに……私の方ができなかったんだよ」

　オニキスは本当に僕を、自分が居るヒプノス島へ連れて来てしまったんだ。普通の大人なら、そんなことはしなかったかもしれない。子どもの僕が、連れて行ってと言ってもね。

　僕はオニキスとばかり、いっしょに居る。

　この人と居るのが……実際とても興味深く、得ることは多く、安全でもあるからだ。オニキスに、僕が切れ目なく日記のような話を続けても聴いてくれてるし、僕が知らないことを幾らでも教えてくれるし……それから、オニキスは、穏やかなんだ。わかる？　キレたりしないんだ。

　僕は、インテグレイティアの真ん中のアーバンの小学校に通っていたから、よく見たことあるけど……大人でもキレる人、いるでしょ？　すごい、怖い。理性がどっかいっちゃったみたいになってる人。

　僕は……忘れてる。本当は…………いろいろな人がいる。大人は皆、オニキスみたいな大人なんじゃないかって思っちゃうけど、でも、そんなことは全然なくて。オニキスは、そういうことも言葉で一つずつ話してくれるから。人は言葉で、物にも人にも状態にも、名前をつけて理解できることが沢山あるって。

　オニキスは僕にとって、ほとんど親と変わらない。安全だから安心で居られる。ほとんど『じゃない部分』は、オニキスが本当の親じゃないってだけ。

「穏やか？　私が？」

「うん」

「レイン。レイン。いちばん穏やかな人は誰だと思う？」

「え。えぇ〜〜と…………神様？」

「ﾌ」

　笑った。違うらしい。

「わかんない。…………誰？」

「死んでる人だよ」

「えぇ〜〜〜〜。し、死んでる人は死体じゃない？　人に数えていいの？」

「生きていた人だよ」

「にばん穏やかな人なら生きてる？」

「あはは。『いちばん穏やか』がフルフラットなら、死んでる。ちょっとでも山があったら生きてるかもね」

「ダメじゃん。ちょっとの山が、いちばん低い人は誰かなんて特定できないもん」

「流動的なものに『いちばん』は付けない方がいいね。敢えて付けて質問すると」

「うん」

「質問された人は、その人が知っているものの中から、いちばんを答えてくれるんだ」

「当たり前じゃん」

「質問する側は、選択範囲を言ってない」

「範囲を言ってても、知らないものは出てこないよ」

「レインが今いちばん興味あるのは誰？」

「今読んでる本のアトレーユだよ。出発したとこだし」

「レインが今いちばん『怖くて』興味あるのは誰？」

「………………地下室の人だよ。声が漏れ聞こえてくる。なんなの？　あの人」

「少し病気なんだ」

「そぅ」

　…………あれ。僕、同じようなこと訊かれたのに、違うこと答えてる。

「ねぇオニキス、今の」

「わかった？　調べものをする時、思い出してごらん。ショートカットできるよ」

「うん。多分、わかったと、思う」

　オニキスが欠伸してる。僕はオニキスが机で眠ってしまわないように、ベッドへ連れて行った。

　編入生は、事件と同意語だ。

　私立のハイレベルな小学校ともなると、尚更。

「ヒプノス島から来ました。炭洲（すみす）レインです」

「レインは、ご家族の仕事で半年間、皆さんといっしょに学ぶことになりました。仲良くして、わからないことは教えてあげましょう」

　はーいと行儀の良い返事。ふざける生徒は1人もいない。僕は言われた席に座る。

　編入試験なんてものを受けた時に思った。校舎がキレイ。屋内プールがある。廊下に貼り並べられていた生徒の絵が、どれも上手い。ここの生徒と話す前からわかる。僕が通っていた公立の小学校とは、違う。

「1時間目は理科よ。委員長、レインを理科室へ案内してくれる？」

「はい、先生」

　委員長と呼ばれた少年は、隣の席だった。

「僕は、クラス委員をしているイハト・イーハツェイク。よろしく」

「よろしく、お願い、します」

「イハトでいいよ。行こう」

「僕もレインで」

「うん。レイン」

　なんだか、感じがいい。クラス委員て、こんなだったっけ……

　ちょっと、おとなしそう。緊張してるのかも。途中編入とか、頭良いんだな。

　授業と休み時間が、あっという間に過ぎていく。休み時間は、イハトがトイレとか自販機とか……自販機があるんだ！　校内に！　……いろいろ案内してくれた。

「五時間目が体育って……六時間目眠っちゃうわ」

　イハトはうんざりそうに言ってたけど……この学校は男子にもロッカールームがあって、僕は浮かれていた。

　外へ出るとＣ組も体育だった。

「あ。Ｃ組……」

　言うが早いか、イハトに手を振ってる男子がいる。

「友だち？」

「うん」

　ヒューは、グラウンドの反対側から走ってきた。

「やぁ、ヒュー。編入生の炭洲レインくん。レイン、友だちのヒュー」

「Ｃ組のヒューバート・レクストフ」

「レインです。よろしく」

「Ａ組、集まって〜」

　先生が呼んでる。

「今日はＣ組と合同でサッカーをやりま〜す」

　わぁ〜、サッカーなんて久しぶり。ヒプノス島で、砂浜で独りでボール蹴ってたりしたけど、人数いるとやっぱ楽しいな〜。

　気が付くと、僕はヒューとボールを追っかけて走っていた。ヒュー、脚速いな！　すごい！

「レイ、脚速いな」

　ヒューが話しかけてきた。

「えぇ、ヒューのが速いよ」

「レイ、速いって」

「なんか、走りやすいかも。なんだろ？　靴かなぁ？」

　砂浜にサンダルと、整備されたグラウンドにシューズでは、当然の差だった。

　二人はゴールを忘れて走り回っている。すばしっこくてクラスメイトは誰も近付けない。

　ヒューはレインより速く走れたが、レインが小回りを利かせてボールを奪いながら走るから、いつまでも二人は競っていた。レインは砂浜で遊んでいたので、ヒューより持久力がある。

「レイン、シュートして！　ゴール、ゴール！」

　イハトが叫んでる。

　あぁ、そうだ！　楽しくって忘れてた。ゴールから離れていたけど、巧みにヒューから取ったボールを蹴ってゴールを決める。ナイス！　コントロール！

　あれ、なんか学校、楽しいかも。うぅん？　同い年が沢山いるからかな……

　六時間目の教室は、居眠りしている子が多かった。先生の教科書を読む声。風でひるがえるカーテンと、めくれるノート。頂点を過ぎた太陽の、白い光が廊下側の席まで届いている。気持ち良い疲労のダルい感覚……

「学校はどうだった？　レイン」

「いいと……思う……」

　学校の車寄せにタクシーが来ている。オニキスと時間を決めて待合せをしたんだ…………リアシートに乗ってから記憶がない。オニキスに応えていた気もするけど、僕は疲れていたみたい。

　オニキスはサラセンホテルに着くと、眠っているレインを抱えてタクシーを降りた。ホテルのロビーには、いつもより人が居る。オニキスは念の為フロントに寄って、レストランに予約を頼むことにした。

　ロビーに居た少女は、シフト表を見ていた。顔を上げたら、フロントに子どもを抱っこしている人がいる。　

　黒尽くめの若い男の人……髪、長〜い。子どもの方は、近くの私立の制服を着た男の子。その子のローファーが、片方脱げそう…………男の人がフロントを離れて、靴は脱げ落ちた。

「あの！」

　少女は即座に追いかけて、男の人に拾った小さな靴を見せた。

「あ！　……ありがとうございます」

　男の子に靴を手渡そうとしたら、その子は眠っていた。男の人が代わりに受け取って、その子に靴を履かせると、再びお礼を言って、エレベーターホールへ去って行った。

　宿泊客か…………いいなぁ、抱っこされてワープするの。お出掛けした帰りの車とか、リビングで眠っちゃうと、朝にはベッドにいるの。あったなぁ……

　三獅子川（みししがわ）キャリーは、中学校へ通っていた。午前中のバイトは辞めて、これから週に何度か夕方のバイトを始めることにしたのだ。

　時間と場所が、よくわからない。

　薄暗くて、雨の音がしている。

「………………」

　喚くような男の人の声。

　僕は言われた言葉が恐ろしくて、声が出なくなってしまったんだ。

　怖い。何が起きたかわからない。

　叫んでも声が出ないから、ずっと手で床を叩いてた。

　助けて、助けて、助けて、誰か……

　気持ち悪いほど汗をかいて、目が覚めた。夢の中の感触があまりにも生々しくて。目を覚ませたのに、夢だったと認識するのに少しかかった。

　どうして……こんな夢を見るのだろう……

　風に乗って、声が聞こえたからだ。

　ヒプノス島で聞こえた声。あの声が僕に、忘れていたことを思い出させるからだ。

「……オニキス。居ないの？」

　オニキスが眠っているレインを抱えて部屋へ戻った時、ベッドサイドの照明だけにして、又部屋を出ていた。

　薄明りの部屋には自分しか居ない。急に心細くなって、レインは鞄の中から本を取り出して、明りのもとで読み始めた。

　編入試験の勉強で中断していた読書を、新しい学校の図書室で同じ本を見つけて貸りてきたのだ。アトレーユ。アトレーユ……猛吹雪の中、アトレーユは真実の姿を写す鏡の前へ着いた。そこに写る姿は……

「……レイン」

「オニキス……いつの間に」

「お腹、空いてる？」

「空いてない。……オニキス。オニキス」

「どうして今日はこんな甘えん坊なんだ？？」

　オニキスの膝の上に座って、オニキスの黒い服にしがみついてる。

「怖い夢、見た」

「しょうがないな」

　レインが離してくれない。

「ヒプノス島の地下室に、病気の人……居るでしょ？」

「うん」

「怖い声、聞こえてくるの」

「今私たちは、遠く離れてアーバンに居るよ。怖いの？　レイン」

　あ……泣いてる。

「レインくん？　目冷やしてきたら？」

　終いにはオニキスが、タオルを濡らして絞って、持ってきてくれた。

　地下室に居る人は、本当に病気の人だった。もう治療しようがない人で、薬を飲んでいるんだって。でも時々痛いから呻き声が出てしまう……僕が聞いたのは、そんな声だったんだ。

「レイン」

　オニキスが、僕を離してくれない。

「逆じゃない？」

　僕は、オニキスの頭をなでた。

「半年って、私が言ったのに」

「うん」

「我慢できるか、わからない」

「えぇ」

「後悔してる。レイン」

「半年経ったら、僕はヒプノス島に居るよ？　オニキス」

「……レイン。いっしょに帰りたいよ」

「子どもを困らせてどうする。もう行きなさい」

　今生の別れに邪魔が入る。

「今生の別れじゃないんだから」

　王宮で、陛下がオニキスからレインを引っ剥がす。

　オニキスが、聞き分けのない子どもみたいになっちゃってる。

　オニキスのあんな拗ねた顔見るのは、初めてだった。

「オニキスのお気に入りって、本当だったんだな」

　陛下が意外そうに言った。

　なんと！　僕は半年間、王宮に住めることになってしまった！

「オニキスの知り合いが、まさか陛下だとは思いませんでした」

「よろしく。レイン」

「よろしくお願いします！」

　刑吏をしているオニキスはインテグレイティアへ来る度、王宮に立ち寄って、帰り際に謁見しているんだって。王様は刑吏の人たちの為に客室も用意しているから、オニキスみたいに自前でホテルを取らなくてもいいんだって。…………初めて聴く話ばかりなんだけど。

　僕が安全に暮らすのににちょうどいい場所がある、としか言われてなかったから、着いて吃驚した。王様も驚いてた。

「僕のこと、オニキスから聞かれていたのに驚かれたのですか？」

「今まで一度も、王宮の客室を使わなかったオニキスが、君の為なら頭を下げて頼みに来るから。しかも、私にレインとあまり仲良くしないでくださいって」

「あはは……ハハ……え、本当に？」

「本当に。オニキスは、本当は君を誰にも預けたくないんだよ」

「僕は、学校に行くべきだって」

「そうだね。さっきは大分面白かった」

　王様は大人げないオニキスの振舞いを思い出して笑っていた。そして、衣食住は何も心配しなくていいから、学校生活を楽しんでと言ってくれた。

　ヒプノス島、地下施設。

　ヒプノス島の刑務所には、死刑囚のみが収監されているが、医療行為を必要とする受刑者は、地下にある医療刑務所へ収監される。

　刑務所とは別に、地下にはもう一つ、特別収容施設があった。

「換気口から、声が外へ漏れ出ているようだ」

　黒衣の刑吏が、扉を隔てて、収容されているものに言う。

「非ステロイド性消炎鎮痛薬は、効いていないのか？」

　その閉じられた部屋には、半人半獣の異形なるものが収容されていた。

　先程からの話しかけに、一切応える様子がない。

「もう、他には誰も残っていない」

　刑吏は続ける。

「さまよえる湖を覚えているか？　人間はロプノールと呼んでいた。あの湖も涸れて、失われてしまった」

「青い光に灼かれて、大半はおかしくなってしまっただろう？　見限られて、捨て置かれていた方が、よかったのかもしれない」

　刑吏は、扉に額を擦り付けて言った。

「こんな、呪われた姿で生きているなら」