お留守番ホットケーキ③
開けた窓から、季節を先取りした蝉の鳴き声が舞い込んでくる。部屋に沈黙が流れているせいか、その声はやけにうるさく感じた。
2人とも微動だにせず固まっているが、視線は床の一点に集中している。割れた皿に、散らばった卵とチキンライス。紫音が昼食用に作ってくれていただあろうオムライスが、無惨にも床に散っていた。
「……ぁ」
「動かないでください！破片が刺さったら大変です！」
サオリは冷たい表情が崩れ泣きかけている栞を呼び止め、ひとまず粉々になった食器から片付けた。術で再生したいところだが、先程パソコンを戻した時に本日分の魔力は使い果たしている。1日に使える魔力にも限度があるのだ。
食器を二重にした袋に入れ、オムライスも中に入れて雑巾で滑りを拭き取る。勿体無いが、床に落ちたものを食べるわけにもいかない。
だが掃除が終わって冷蔵庫を見れば、残っているのはサオリ用に作られたであろう、冷やし中華だけだった。これを2人で分けるには、少し物足りない気がした。
「むー……栞さん、辛いものはお好きですか？」
「からい？」
「舌がビリビリするアレです」
「……ニガテ」
「そうですよね……」
カウンターには、レンジで作れるレトルトのカレーが1つ。ただ味は中辛で、子供には少し刺激が強そうなものだ。
それに紫音の好みの問題だが、この家には冷凍食品が殆どない。料理が得意で冷凍食品を使うことがない上に、含まれている保存料がお気に召さないのだとか。
「こうなったら、私が作ります！」
「おー」
ギュッとエプロンの紐を結で袖をまくるサオリに、栞は覇気のない声を返した。
⭐︎材料(3枚分)
・ホットケーキミックス 150g
・卵 1個
・牛乳 100ml
サオリは引き出しを開けると、整理されたカゴの1つからホットケーキの粉を引っ張り出した。これを使わず粉から作る方法もあるが、料理が苦手なサオリは詳しく記憶していない。今回はパッケージの裏に載っているものを参考にした。
「えっと……そいっ。あっ、殻がっ！」
慎重に卵を割り、牛乳を入れてよくかき混ぜる。小さな殻の破片も取り除くのを忘れずに。
程よく混ざったところで、次にホットケーキミックスを入れた。最初の2つは丁寧に混ぜたが、こちらはサラサラというより、ドロドロの状態で留めるのがコツ。この方が、フライパンで崩れにくいのだとか。
混ざったらフライパンを中火で熱して温め、1分ほどで濡らした布巾の上で少し冷ました。
「たしか高めからだったよね……」
生地を流すのは高い方からという豆知識を活かし、フライパンより20㎝ほど上空から生地を流し込む。知人に、こうすると綺麗な円になると教わったのだ。
「ま、まぁ……うん。久しぶりにしては失敗してない方かな」
少し円が不恰好だが、生地を流したら弱火で加熱をする。強火だと一瞬で焦げてしまうので、弱火でじっくりと生地の様子を観察した。
生地の表面に穴が空いたら、いよいよ裏返す時だ。サオリはフライ返しを両手で握り、そっと裏に差し込んだ。隙間からはきつね色の焦げ目が覗いており、タイミングはバッチリだ。
「いきますよ……せーの！」
大事なのは思い切りの良さ。だが力みすぎたせいか、ひっくり返った生地は空中で数回転すると、隣のコンロへと落ちていく。
「しまっ―…」
「▲√≡∇⊥∂〓」
手遅れかと思われたケーキは空中でピタリと止まると、フワリと軌道を変えてフライパンに舞い戻った。
そこでようやく、カウンターから覗いていた栞に気づき、ホッと一息ついて座り込んだ。歳はかなり離れているが、やはり少女の魔法の腕前は目を見張るほどだ。
「た、助かりました。ありがとうございます」
「ぶいっ」
真顔でピースサインをする少女に、サオリは思わず笑みをこぼした。
「ど、どうですか……？」
お子様フォークでぱくりとケーキを頬張る栞の向かいで、サオリは不安げに反応を伺った。公式レシピの通りに作ったアレンジのないホットケーキで、栞が普段口にしている紫音の料理には敵うはずがない。
だがサオリの心配をよそに、栞はポワポワと目を細め小さく頷いた。無表情の中に、かすかに喜びの色が見て取れる。
「ふわふわ、甘い。おいし」
「そ、そうずら？えへ、えへへ……」
「ん。食べう？」
「では、一口だけ」
差し出された一切れを口に含めば、ほんのりと暖かい甘味が口一杯に広がった。
優しいケーキの甘さと、蜂蜜バターの甘さが喧嘩をする事なく、お互いの甘さを存分に高め合っている。
「これはやみつきになっちゃいますね」
「ソレなに？」
「冷やし中華です。メモに、暑い日にピッタリな食べ物と書いてあります！栞さんも、ぜひ」
「ん」
2人のお昼ご飯の分け合いっこは、それからしばらく続いた。
夕方になり、紫音はバイクを停めるとクタクタになった体で自宅へと向かった。久しぶりのハードスケジュールで、体と精神が疲れを訴えている。帰って風呂に入れば、一瞬で寝れる状態だ。
「あ、そっか」
玄関扉に手をかけたところで、部屋に自分以外の住人がいるのを思い出した。少し前までは帰っても薄暗かった部屋が、今は小窓から明かりが漏れている。
それと、扉越しに何やら慌ただしい音がしている。何かあったかとため息を漏らすが、出迎えてくれる人がいる生活と言うのも存外悪くない。
「だだい……ま？」
予想通り、扉を開けると2人がわざわざ出迎えをしてくれていた。
だがそれよりも目が引きつけられたのは、2人が手に持っているプラカード。栞は『私がお皿を割りました』で、サオリの方は『私はそれを防げませんでした』と、少し歪な文字で書かれている。サオリが書いたのだろう。
「な、何？どしたのこれ」
「読んだ通りです。栞さん、せーの」
「「ゴメンなさい」」
「あぁ……うん。別にそんな気にしなくていいのに」
掛け声は聞こえなかったフリをしたが、紫音は思わず笑ってしまった。
子供のイタズラでもないのだし、高い食器は買っていない。反省しているようなので怒る必要もなかった。
「それより留守は大丈夫だった？一応たまにカメラで見てたけど」
「はい！掃除・洗濯・食器洗い完了です！お風呂も沸いてますよ」
「そっか、ありがと」
「いえいえ。これくらい余裕のよっちゃんです！」
今まで1人で家事をこなしていたが、料理以外は面倒で退屈な作業だった。疲れている日などは、もはや気にせずベッドに直行し、次の日へと持ち越していたほどに。
お礼も兼ねてよしよしと頭を撫でてやると、サオリはびくりと肩を震わせたが、すぐに目を細めて身を預けてきた。まるで熟練された飼い猫のそれと反応がそっくりだ。
「栞も大丈夫だった？」
「うむ。ケーキふわふわ」
「ケーキ？作ったの？」
「あはは……ただのホットケーキですよ」
少し困ったように笑うサオリに、紫音は少し考える素振りを見せ、荷物を下ろすと代わりにエプロンを手渡した。
「じゃあ、私にも作ってよ。ちょっと甘いもの食べたかったんだ」
「えぇ？！そんな、私の料理なんて紫音さんに比べたらとても……」
「またふわふわ食べたい」
「栞さんまで？！うぅ……わかりましたやったりますよ！」
2人の圧に負けたサオリはエプロンを身に纏うと、凛々しい表情を浮かべて台所へと向かっていった。
余っていた異世界フルーツを盛り合わせたホットケーキに、3人が頰を蕩けさせたのは言うまでもない。
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