早見さん家の異世界姉妹飯

風邪には消化のよいものを③

　栞をベッドに寝かせ、布団を肩までかけ身体が冷えないようにした。熱がある時に体温が下がると、免疫力の低下に繋がるからだ。

　それから暫くして呼吸が少し安定したところで、紫音は早急にご飯の準備に取り掛かった。

☆食材(1人分)

・白飯　　　　　　　　　　　茶碗一杯

・卵　　　　　　　　　　　　　　 1個

・水　　　　　　　　　　　　　 450㏄

・塩　　　　　　　　　　　　 小さじ1

・本だし(スープの素でも可)　 小さじ1

　栞の喉は赤く腫れているようなので、固形物を呑み込むときには喉や胃に負担がかかる。そんな時におすすめなのが、お粥だ。

　お粥は歯で噛んだりせずとも食べることができ、水分を多く含んでいるので熱で脱水症状になった際に、水分を補給するという点でも優秀だ。

　作り方は簡単で、まずは鍋に水を入れ沸騰するのを待つ。沸騰したら、白飯・塩・出汁を入れて蓋をして水分が飛ぶまで煮込む。この時は、弱火にしてじっくり煮込むと味が滲みやすい。

　水気がなくなり粘りが出てきたら、溶いた卵を入れ、白飯と混ぜ合わせたら蓋をして火を消す。あとは、卵が半熟になるまで蒸らして待つのみだ。

　卵を蒸している間に、紫音は冷蔵庫から先日のクレープづくりで余っていたリンゴを取り出した。

　リンゴは、全体の８割近くが水分で構成されている。それだけでなく、他にもミネラルやカルシウム、カリウムや食物繊維までもが含まれているのだ。

　この食物繊維はペクチンと呼ばれる水溶性繊維の一種で、ペクチンには大雑把に言えば体内環境を調整する効果があり、下痢を緩和する効果も持っている。

　あまり大きくても食べずらいので、小さく薄く切りわけ小皿に盛りつければ完成だ。

「栞、ご飯できたよ。食べられそう？」

「…………ん」

　お粥の香りを感じ取ったのか、栞はゆっくりと身を起こした。

　まだ顔が赤く、呼吸が浅い。紫音はそっと背中に手を添え、栞の口元にお粥を運んだ。触れた背中は、初めに比べれば少しばかり熱が引いているようだった。

　呑み込んだ時は少し苦しそうに目をつぶっていたが、なめらかな舌触りに弱々しいが反応を見せた。

「……おいし」

「そっか……リンゴは食べられそう？」

「……ん」

　栞はそれから、お粥を半分とリンゴを数切れ食べてスプーンを置いた。かなり食欲が減っているようだが、これだけでも体には確実に栄養になっているはずだ。

　あとは寝る前にスポーツ飲料と薬を飲ませ、再びベッドに寝かせた。これで熱が下がってくれるといいのだが、子供の身体は大人のそれに比べて繊細なもの。まだ気を抜くわけにはいかなかった。

「……ぁ」

「どうしたの？」

　しばらくベッドの側に座っていると、栞がゆっくりと手を伸ばし、紫音の服の袖を握った。

　小さな手は、震えていた。寒気のせいではない、何かを恐れるように怯えるような震えだった。そして薄っすらと開いた瞳には、大粒の涙が溜まっている。

「ゴメン、な、さぃ……」

「ど、どうしたの？」

「………………」

　その言葉を残して、栞は静かに眠りについた。

　少女の過去に何があったのか、紫音に知る術はない。初めて会った時に薄汚れた布で身を包んでいたのも、全身泥や傷だらけだった理由や経緯も知らない。

「……安心して、あなたは1人じゃないよ」

　ただ今の紫音にできるのは、側にいてやることだけだった。

　紫音はそっと零れそうな涙を指で優しく拭うと、少女の手をぎゅっと握った。

「…………ん……朝か」

　窓からさす朝焼けの光に、紫音の長い睫毛が静かに上がった。凝った身体を伸ばしながら時計を見れば、時刻は朝の7時すぎを示している。

　昨日は日付が変わるまで起きていた記憶はあるが、それから一度も起きることなく寝てしまったのだろう。フローリングで座って寝たせいか、足がジンジンと痛んだ。

「あ……起きたんだね」

「ん」

　目の前には、ベッドの上で起き上がる栞の姿があった。大分回復したのか、スポーツ選手が勝利した時のように、両手を握って『むふーっ』と荒い息を漏らしている。知らない間に、格闘技の番組でも見たのだろうか。

　紫音はその様子にようやく肩の力が抜けたが、昨日の事を思い出し深く頭を下げた。

「ごめん。早く帰るって言ったのに遅くなったり、栞の風邪にも気づけなかった。本当に……ごめん」

　どんな反応をされるか怖くて顔を上げられなかったが、ふと、頭に何かが乗せられた感じがあった。

　何かと思い顔を上げれば、どうやら頭を撫でられていたようだ。子供に頭を撫でられるのは奇妙な感覚だったが、どこか安心するような不思議な心地がした。

「あぃがと。まえ、してくえた」

「……あの時の。ふふっ、そういうことね」

　タコ焼きを初めて作った、紫音が撫でたのを真似したのだろう。

　思わず笑ってしまった紫音を見て、一瞬だが、栞も小さく笑みを覗かせた。今まで料理に興味を示すようなことはあったが、日常の会話で彼女が笑うのを見るのは初めてだ。

　静かに笑う２人の間に、『ぐー…』という音が栞から響いた。昨日の昼からお粥とリンゴしか食べておらず、体調がよくなって空腹感も眼を覚ましたのだろう。

「お腹すいたね。朝ごはんにしようか」

「ん」

　紫音は少女の手を取ると、リビングへと向かった。