雛禽の空棋 ―꒰ঌℍ𝕚𝕟𝕒𝕕𝕠𝕣𝕚 𝕟𝕠 𝕊𝕠𝕣𝕒𝕘𝕚໒꒱―

第三羽໒꒱ 空虚の卵

　飛べない雛も居る。先天性で翼の力が弱いのだ。そうでなくても本来は親元で練習を重ね、巣立つもの。だけど、卵の中で幼児期すら過ぎたはずの僕は……親を知らない。導くのは、記憶の中の鵬美（トモミ）の声と、鵬飛（ユキト）の掌への思慕だけ。

　――飛ばなければ、墜ちて死ぬ！ 一発本番で決めろ！

　風鳴りとビリビリする危機感に溺れないように、必死に羽ばたく！ 僕の虎柄の翼は何の為にあるんだ！ 金無垢の半月を晒す黑（くろ）が怖くとも、空へ広げる為じゃないのか！

　ある瞬間、煽られた翼がピッと張った。翼と身体の下を凍えた風が通る。気流に乗ったのだ。ホッと息を着き、暫し安心して翼を任せるも……我に返る。眼下に見えてきた建物達は……屋根の形に見覚えが無い。こ（・）こ（・）は何処？ 焦れば、ふいに薄くなった気流から見放された。

「風の裏切り者！ 雛禽（ひなどり）を見捨てるな！」

　今度こそお終いだ！ 墜落する眼下、ポカンと僕を見上げる少女の黄水晶（シトリン）の瞳！ 非常にヤバッ！

「全力で避けて――ッ！ 着地の仕方も分かりませんッ！ 」

「ハワワッ！？ 空から、見知らぬ禽（とり）さんが！？」

　ギュッと目を閉じた瞬間、落下が止まる。恐る恐る目を開けると……僕は小柄な少女の大（・）き（・）な（・）翼（・）に包まれていた。違和感に、瞬く。

「大丈夫ですかぁ……？ 」

　ぴょこんと触覚モドキの冠羽（かんう）。黄茶色のふわふわボブの少女は咲（わら）う。桃の花を両耳に飾り、着物の衿上に黄色タータンチェックのスカーフを巻いていた。巨（・）大（・）な（・）右（・）翼（・）の彼女には、左腕しか無い。右腕が生来、茶の斑模様の右翼と合着（ごうちゃく）しているのか。片翼では無く、小さな左翼が見えた。

「僕は鵼（ヌエ）です。ありがとう……」　

「私は【陰（いん）ノ右鶉（みぎうずら）】、鏡鶉（ミシュン）です。迷い禽（どり）さんですかね……？ 」

　【陰ノ駒】……？ 嫌な予感に、僕は血の気が引いていく。

「もしかして……ここは、【陰ノ地】だったりする？ 」　

「もしかしなくても、【陰ノ地】ですねぇ」

「はぅあ……完全にやらかしました。迷い禽です。でもここまで来たならば腹を括って、鵬美（トモミ）に会わないと。鏡鶉（ミシュン）、鵬美（トモミ）の居場所を知らない？」

　ふいに、鏡鶉（ミシュン）の微笑が曇る。お馬鹿な刺客（スパイ）だと思われただろうか……？

「何故、鵬美（トモミ）様に会いたいのですか？ 」

「大切な人に再会して欲しいからでもあるけれど……僕が青白磁の卵の中に居た頃に、【陰ノ地】で一緒にいたはずの鵬美（トモミ）に会いたくて」

　鏡鶉（ミシュン）は晴れる微笑どころか、僕を映す黄水晶（シトリン）の垂れ目を見開き、やがて辛そうに細めると、潤ませた。ウォーターオパールみたいな涙は、泳ぐ虹光（こうこう）を閉じ込めて……ほんのり紅潮する白頬（しらほお）に伝うんだな。

「良かった、生きて孵化出来たのねっ……！ 鵼（ヌエ）はっ……私（・）が（・）無（・）く（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）卵なの」

　僕を左手と右翼で抱き寄せた鏡鶉（ミシュン）から、日向（ひなた）の香りがした。優しい抱擁のはずなのに、心臓が切なく締め付けられるのはなんでだろう。

　――決して、泣いてはいけません。

　眼窩からツンと込み上げる刺激に、囁かれた鵬美（トモミ）の言葉を思い出した。もうすぐ彼女は、僕の中の幻想じゃなくなる。

「私は鵬美（トモミ）様に、鵼（ヌエ）の抱卵（ほうらん）役を仰せつかっていたの。一手を受け、戦禍に巻き込まれぬように卵を繁みに隠した後、僅かな間に盗られてしまった。……恐らくは対戦した、弓使いの〖陽（よう）ノ鶴（つる）〗」

　目の端に赤みが残る鏡鶉（ミシュン）は時折振り返りながら、僕の先を歩く。案内される【陰ノ城】の中は〖陽ノ城〗と似ているのに……焚かれている香が違った。ここは白檀じゃなくて、沈丁花（ジンチョウゲ）の甘く爽やかな香りがする。

「鵬飛（ユキト）は戦利品の卵だとしか言ってなかったよ？ 」

「〖陽（よう）ノ鶴（つる）〗が、何処まで〖陽（よう）ノ鵬（ほう）〗へ真実を話しているか疑問だけど……鵼（ヌエ）について既知の事実があるから、卵を攫ったのかも。……私も伝えないといけないことがあるの。『鵼（ヌエ）』が生まれた理由（わけ）を」

　得体が知れないと付けられた名で、歩む足を『空虚な無意識』へ引き摺り込まれる気がした。通り廊下の鏡の中に浮かぶ、自らの漆黒の虎眼。それは夜空の黑（くろ）よりも深く、『未知』で恐ろしい。

　鏡鶉（ミシュン）と共に辿り着いた御簾の内（・）で立ち止まり、我に返る。透ける向こう、右上の貴き御簾へ、跪いているのは……帰還した羅鶴（ラカク）！？ ここは謁見の間か。羅鶴（ラカク）に見つかったら、結局【陰ノ地】へ辿り着いてしまった僕を鼻で笑うに違いない……今は会いたくないな。

　幸い羅鶴（ラカク）は報告を終えたようで、直ぐに去っていった。鏡鶉（ミシュン）は羅鶴（ラカク）と入れ替わるように、僕を連れて謁見の間へ招く。……相対した貴き御簾の向こうに居るのは、まさか。

「青白磁の卵の雛を連れてきたわ。真名は、鵼（ヌエ）」

「驚いた……羅鶴（ラカク）が奪還に失敗したはずなのに。何故、城内の鏡鶉（ミシュン）が連れてきたのかしらね」

　開かれた貴き御簾の中、十二単（じゅうにひとえ）を身に襲（かさね）るのは赤白橡（あかしろつるばみ）色の長髪の女。視線が交差した伽羅（きゃら）色の瞳が一瞬、金に閃いた気がした。やがて、柔らかに綻ぶ顏（かんばせ）。既（・）視（・）感（・）の（・）あ（・）る（・）穏（・）や（・）か（・）な（・）微（・）笑（・）に（・）、鷹（・）翼（・）。僕は落胆よりも、驚嘆を覚えていた。

「……誉鷹（シゲタカ）？ 」　

「誉鷹（シゲタカ）に会ったのですね。私は彼の再従姉（はとこ）であり、許婚（いいなづけ）です。鵬美（トモミ）様の影（・）武（・）者（・）を勤める、【陰（いん）ノ鷹（たか）】……鷹子（ヨウコ）と申します」

「何で影武者……？ 鵬美（トモミ）は何処なの……？ 」

　先程の羅鶴（ラカク）のように、【陰ノ駒（なかま）】にまで正体を伏せる必要は無いだろうに。僕の問いに、鷹子（ヨウコ）と鏡鶉（ミシュン）は睫毛を伏せた。

「こ（・）の（・）事（・）は鏡鶉（わたし）と妹と、 鷹子（ヨウコ）しか知らないの」

「鵼（ヌエ）。……こちらへ」

　鷹子（ヨウコ）が貴き御簾と自分自身の背で隠していた彼（・）女（・）の（・）姿（・）を示せば、僕は冀求（ききゅう）の針に脊髄を貫かれた！ 引けば心（しん）が痛む操り糸に……ふらふらと歩む。

　日没の東空（ビーナスベルト）の髪は、薄紅梅（うすこうばい）色に輝く雲の輪郭（ディテール）を淡紅藤（あわべにふじ）色で長く揺蕩わせる。三つ編みにした前髪から見える額には、『王の証』である紅電気石（ルベライト）か。透ける正絹（シルク）の羽衣纏う彼女は、橄欖石（ペリドット）の杏眼（あんがん）で、望む蒼穹を見上げていた。水平弧の七色の翼あれど、伸ばす指先は……何処にも届かない。絹本（けんぽん）に（・）触（・）れ（・）た（・）僕（・）の（・）手（・）にも。

「掛（・）け（・）軸（・）の（・）中（・）じゃ、共同幻想になっただけじゃないか！ 本物の鵬美（トモミ）に会わせてよ！ 僕は鵬美（トモミ）と交わさないといけない約束があるんだ！ 鵬飛（ユキト）が、僕らを待ってるのに……」

「鵬美（トモミ）様は、『空』に居（お）られます」

　冷静な鷹子（ヨウコ）の声が、宣告する。吸った息って、どうやって吐くんだっけ？ 耳鳴りで頭が真っ白になる僕は、鵬美（トモミ）への消された帰り道を無意識に問うていた。

「何それ……死（・）ん（・）だ（・）って事？ 」　

「分かりません。王に成られてから鵬美（トモミ）様は、この空将棋盤上（からしょうぎばんじょう）の戦いを憂いておられました。繰り返される戦いを終わらせる為の方法を、伝承と遺跡を巡り思案し、やがて『空』に全てがあると考えておられたようです。【陰ノ城】を最後に飛び立った日も『空』へ行くと仰られて……そして、『空』から戻ることはありませんでした。この手紙をご覧になって下さい。残されていたのは一部ですが……きっと、鵼（ヌエ）に宛てた物です」

空に憧れた海の魚は、

巨大な翼を生やしてまで

空を支配したくなる。

この支配欲を

『空将棋盤と禽駒』として生み出した、

私達『鵬（ほう）』の祖先のことです。

『鵬（おおとり）』は元々、禽（とり）ですら無いの。

子孫の私達ですら、本能的に空へ憧れて

『王禽（おおとり）の駒』となってしまう。

だから、独善的な私は願いました。

『　海に繋がる空が、

　　無くなってしまえばいいのに。

　　生命（いのち）は翼に換えられない　　　』

すると『君』の卵が、

空から齎されたのです。

子孫の私の『無意識』には、

世界に干渉できる恐ろしい力が

僅かに残っていたのでしょう。

生まれてすらいない

『君』に期待してしまう私は、

【陰】の王に相応しいのかもしれません。

酷い母の私は『君』だけを抱けませんでした。

鵬飛（ユキト）と私が愛した空は、

私達の生命（いのち）を選ばせてくれるでしょうか？

「鵼（ヌエ）。貴方が生まれた理由は、『空を滅する為』なのです。貴方は大切な人の為なら、『空（・）を滅する鳥（・）の王』になれますか？」

　その指先、天空を差す。鷹子（ヨウコ）の金の眼光は、『王の雛禽（ひなどり）』である僕に逃げることを許さなかった。仮初であるはずの彼女も、『戦禍と空』の消失を望む『影の王』なのか。

「今は、息が上手くできないよ。もしも、僕が空を滅せられるなら……鵬美（トモミ）は戻って来ると思う？」

「可能性はございます。【陰（いん）ノ鵬（ほう）】が死していない証に、この戦は続いている。だが何もしなければ、戦禍は終わり無く皆を喰い殺すでしょう。鵼（ヌエ）が【陰（いん）ノ王禽（おおとり）】と成り、空を制する戦を最（・）小（・）限（・）の（・）犠（・）牲（・）で支配すれば、空を滅する事が出来るとは思いませんか？ 空に捕らわれた鵬美（トモミ）様は、鵼（ヌエ）の奉迎（ほうげい）をお待ちなのです」

　間近で僕を映す金の鷹眼に、呑（・）み（・）込（・）ま（・）れ（・）そ（・）う（・）になる刹那……日向（ひなた）の抱擁が、僕を救う。鏡鶉（ミシュン）の右翼だった。

「待って鷹子（ヨウコ）、貴い決断には重さが必要でしょ？ 思案が力になるのは、鵬美（トモミ）様を敬愛する貴方がよく知っているはず」

「……一理あります。ですが、長くは待てません。【陰ノ王座】は、影（わたし）が補う空席。駒禽達への虚偽が発覚すれば、歪んだ戦禍が皆を『虚無』へ堕とすでしょう」　　

　俯いた鏡鶉（ミシュン）に手を引かれ歩んでも、空虚な僕の内には答えが見えてこない。謁見の間を振り返れば……襖が閉ざされる瞬間まで。金の鷹眼は僕を喰らうかの如く、答えを望んでいた。救いは誰（た）が為にあるべきか。

「正解なんて無いの。鵼（ヌエ）が選ぶ、どの『未知』も鏡鶉（わたし）は肯定するよ」　

「……僕の選択に、皆の運命が懸かっているのに？ 」

　【陰ノ城】から逃げ出した星空の下、膝を抱えた僕を鏡鶉（ミシュン）は右翼で抱擁する。卵の頃に足りなかった温もりを、今に齎すように微笑した。

「それでも。王に成れば、一つの死を賭けねばならない。鵼（ヌエ）か、鵬飛（ユキト）様かの御命（おいのち）が懸かっているならば当然でしょ？ 鵼（ヌエ）が【陰（いん）ノ王禽（おおとり）】に成れば、鵬美（トモミ）様を空から取り戻せる可能性を目指し、鵬飛（ユキト）様と戦う事になる」

「僕は再会した二人に、笑って生きて居てほしいんだ。鵬飛（ユキト）と鵬美（トモミ）が居ないなら、意味は無いよ。何で、理不尽しか選べないの？ 」

「理不尽に抗うのも、鵼（ヌエ）の一手。常に最善の選択をすればいい。鵼（ヌエ）が飛翔した先に、明ける夜があるかもしれない。……鵼（ヌエ）が今、したいことは何？ 」　

「ただ、鵬飛（ユキト）に会いたい。夜の【陰ノ城（ここ）】は怖いんだ。鵬飛（ユキト）と誉鷹（シゲタカ）が、雛禽（ぼく）を守ってくれる〖陽ノ城〗に帰りたいよ！ 」

「なら、帰ろう？ 私の右翼なら、〖陽ノ城〗に送ってあげられる」

「でも僕は、鏡鶉（ミシュン）とも一緒に居たい。別れたくない。鏡鶉（ミシュン）も〖陽ノ地〗で暮らそうよ、まだ話したいことが沢山あるんだ」

　再来する夜明け。煌めいていく川辺に、小さな白い加密爾列（カミツレ）は揺らぐ。立ち上がった少女の、大きな右翼が広がれば絹鳴りがした。白練（しろねり）色が織り込まれた茶斑の翼先へ、黄金の日輪を透かす。僕の我儘に鏡鶉（ミシュン）は、少しだけ困ったように黄水晶（シトリン）の瞳を和らげて、はにかんだ。