私の青いカラス

第12話 七月 挑戦(challenge) ３

　夏休みを三日後に控えた七月十八日の午前九時。蒼乃はNS-1を家から二〇〇メートルほど離れた潰れたファミレスの駐車場まで押してくると、大きく肩で息をついた。

　NS-1の乾燥重量（かんそうじゅうりょう）は九二キロだが、現実にはオイルやガソリン、ラジエター液などを搭載するので、装備重量（そうびじゅうりょう）一〇〇キロを優に超える。女性の蒼乃には十分すぎる重さだ。

｢あちー、あーキツかった」

　蒼乃は額の汗をぬぐうと、早速（さっそく）背負っていたバックパックの中からペットボトルを取り出すと、口をつけた。

　慶華女学院の終業式は明後日だ。テスト講評の後、美弥や祈に免許を取ったことを話した以上、次に彼女らに会うまでにはNS-1を走らせたぐらいは言ってやりたい。

　幸い慶華女学院ではテスト講評のあとの四日間は追試＆補習期間であり、これに該当しない生徒は自宅学習と言う名のプレ夏休みなる。学年首席だった蒼乃は、当然追試も補習もお呼びはなく、この時間でNS-1の初乗（はつの）り体験を済ませておこうと思ったのだ。

　ちなみに仲間内では、この追試＆補習に引っかかってたのは美弥で、昨日までやむなく蒼乃は、祈と二人で美弥の追試対策につきあっていた。

　蒼乃はネット注文したバイク手袋（グローブ）が届くまですることもなかったから、美弥の勉強を見るのは当然と思っていたのだが、祈もつきあいが良いのか、美弥の｢イノりんは追試（みやあ）の仲間だと思っていたのに～！　この裏切り者！」と言う弾劾（だんがい）を受けながらも、美弥の勉強場所に自分の実家を提供してくれた。

　もっとも提供した理由としては、裏切り者呼ばわりした美弥を監禁（かんきん）してイジりまわして虐（いじ）めるため、と言うのは否（いな）めないが。

　そこで蒼乃は初めて祈の家を訪（おとず）れたのだが、祈の家は江戸時代から続く造り酒屋で、蒼乃は東京にも造り酒屋があることに驚いた。

　酒と言えば必要なのは良質の水と米だ。そんな両者が首都東京にあるとは思いもしなかったが、祈の説明では、江戸が百万の人口を支えることができたのは、水資源が豊かだったからであり、材料の酒米（さかまい）も流通が発達した現在、日本各地から好みものを取り寄せることが可能なのだと言う。

　ただ祈の実家は、造り酒屋としての規模（きぼ）はあまり大きくなく、品評会（ひんぴょうかい）などで賞を取ったこともなければ、販路（はんろ）も小さいので、ほとんど地元で消費されるただの地酒（じざけ）だそうだ。

　だが商売柄（しょうばいがら）家だけは広いので三人揃（そろ）って勉強するにはもってこいで、蒼乃はその祈の家に自転車で訪れたのだが、祈にはNS-1に乗って来なかったのを残念がられた。

　祈が場所を提供したのは、家が広く容赦（ようしゃ）なく美弥を監禁（かんきん）できると言うこともあったのだろうが、同時に蒼乃のNS-1を実際に見れるかもと言う打算も働いていたようだ。

　とは言え、NS-1に跨（また）がっただけで発進の経験もない蒼乃が、実地練習（じっちれんしゅう）もせずにNS-1を転（ころ）がすのは無謀（むぼう）以外の何ものでもない。

　その時蒼乃は曖昧（あいまい）に誤魔化（ごまか）したが、せっかく免許も取ったんだし乗るためのバイク（NS-1）も手元にあるのだから、もっと積極的に乗ってみても良いはずだ。

　明後日の終業式で顔を合わせた時に、せめて公道デビューくらいは果たしておかないと、ただでさえ薄い胸を張ることもできない。

｢まずは難関（なんかん）の発進ね……」

　蒼乃は半分ほど飲んだペットボトルをパイロン代わりに駐車場に置くと、その反対側三〇メートルほどの所にこっちは新品のペットボトルを置く。

　このファミレスが潰れたのが二年前。それ以来（いらい）新しい店舗（てんぽ）も入らず、駐車場も荒れるまま放置されているので練習場としては申し分ない。

｢それにしても暑いなぁ。今日あたり、梅雨（つゆ）明けしそうね」

　例年梅雨（つゆ）明けは七月下旬だから、時期的にはいつ梅雨（つゆ）が明けてもおかしくはない。空はピーカンで、時刻は九時回ったところだが、すぐに三〇度を突破（とっぱ）するだろう。

　蒼乃とすればもっと涼しく、早い時間に練習を始めたかったのだが、あまり早い時間だとバイクの音がうるさいだろうと遠慮（えんりょ）したのだ。何しろ蒼乃は駐車場を練習で走り回るつもりなのだから、近所の人にすれば、いつまでもエンジンの音が聞こえていることになる。

　しかもNS-1は二スト五〇。お世辞（せじ）にも消音（しょうおん）に気を使ってるバイクではない。

　蒼乃はキーシリンダーからキーを抜くと、そのキーでNS-1のメットインボックスを開いた。

　これはNS-1の特徴にもなってる機構だが、NS-1は本来シート前部にあるガソリンタンク部分がヘルメットを収納できるメットインと言う名の荷物入れ（ラゲッジスペース）になっている。

　日本の全バイクと比べても、NS-1に匹敵（ひってき）する収納スペースを持っている車体はそうはないだろう。この事実からも製造したホンダ陣が、NS-1をただの原付バイクで終わらせることを潔（いさぎよ）しとしなかったことを理解することができる。

　メットインの容量は二七リットル。これだけの空間が用意されていれば、日常の買い物程度なら収納（ラゲッジ）スペースとして十分だし、近場のツーリング程度なら全ての荷物をこのメットインに収納することができる。

　ちなみに現在蒼乃がこのメットインに入れているのは、赤いジエットタイプのバイク用ヘルメットだった。

　NS-1の所有を決意した以上、蒼乃自身NS-1について知らなくてはならない。その過程でNS-1のメットインを開くのは当然の流れだ。

　そしてメットインを開けてみたら、そこに収まっていたのがこの赤いジエットタイプのヘルメットだった。

　NS-1が兄のものだったことを考えれば、このヘルメットも兄の物なのだろうと考えた蒼乃は、幸いサイズにも問題なかったため自分で使うことにした。先日祈にヘルメットはなんとかなると言ったのは、これが理由だ。

　祈はヘルメットをかぶり、顎紐（ストラツプ）を止めるとそっとメットインボックスを閉じる。NS-1のメットインボックスは外装と同様にプラスチック製なので、車のように勢いよく閉めると破損（はそん）する恐れがある。

　蒼乃はメットインがしっかり閉じてるのを確認すると、キーを再びキーシリンダーに挿し直し、NS-1に跨（また）がった。

｢さて、まずはエンジンをかけないとね」

　蒼乃はそうつぶやくと、緊張で乾く唇を舌で湿らせた。一度はうまくいったエンジン始動だが、あれからエンジンをかけてはいない。

　蒼乃はチョークを引いて混合気（こんごうき）を濃（こ）くすると、キックペダルに足をかけ上死点（じょうしてん）を探る。

　ネットの情報だが、二ストの場合長い間エンジンをかけないと潤滑（じゅんかつ）のためのエンジンオイルが下部に下がって、エンジンのかかりが悪くなるらしい。

　とは言え具体的な対策などなく、かからなければかかるまでキックする、と言うのが現実のようだ。

｢せーの！」

　蒼乃は気合いの声と共に、キックペダルを踏み下ろした。そして予想通りに一発でかからないが、かからなければかかるまで蹴ると言う覚悟はすでにできている。

　続けて三回ほど蹴ると、エンジンが初爆（しょばく）する感覚が伝わり、その瞬間蒼乃はスロットルをひねると、今度は連続した爆発と共にエンジンが覚醒（かくせい）し、後方に白い煙を吐き出した。

｢ふー、かかったかかった」

　蒼乃がスロットルを軽く開くと、それに合わせてNS-1は後方へ真っ白い煙を吐き出す。後はエンジンが暖まり回転が落ちつくのを待って、チョークを戻せば良い。今は気温も高いし、回転もすぐに落ち着くはずだ。

｢一度経験してると、余裕も生まれるなぁ」

　回転も落ちチョークを戻したNS-1に跨（また）がったまま蒼乃は、そんなことをつぶやきつつ、どっかで見たようにスロットルを開閉（かいへい）する。

　チョークを引いた時は混合気（こんごうき）が濃かったせいで盛大に上がった白煙も、チョークを戻せば混合気（こんごうき）が適正になり、待機（アイドリング）状態では白煙（はくえん）もさほど目立たない。ただ必要以上に回転をあげると、その時は白煙を巻き上げる。

｢大体七千より上だと、バカスカ白煙（排気ガス）が吐き出されるみたいね」

　と言うことは、それ以下で運用すれ（回せ）ば問題はない……はず。

　蒼乃は回転計を見ながらもらしたつぶやきに、心の中で答えるとヘルメットのフェイスシールドを下ろした。

　ここからがおそらく一番の難関（なんかん）の発進だ。一応原付免許を取った時に講習を受けたが、NS-1は講習会で乗ったスクーターとは別物（べつもの）だ。

　はっきり言って、原付講習で教わった走り方は全く役に立たないと言って良いだろう。

　五〇ccとは言え、NS-1は教習所で乗る本格的なバイクと基本は同じなのだ。だが日本中のどこを探しても、五〇ccのマニュアルバイクの乗り方を教えてくれる教習所は存在しない。

　本来教習所で身につける技術を、これから蒼乃は試行錯誤（しこうさくご）して独学（どくがく）で身につけなくてはならない。　

　できるのかと問われれば、分からないとしか答えようがない。

｢できなければ、あきらめればいい。それだけ……」

　蒼乃は不安になる心にそう言い聞かせて、身体の緊張をほぐす。一応この三週間、ネットを検索したり動画を見たり、自分なりに勉強はしてきた。

　そこで得たのは、とにかく発進ができずに心が折れそうになる、と言う答えと、コツさえ掴めば後（あと）は息をするのと同じと言う、両極端（りょうきょくたん）な答えだった。

　こう言う両極端（りょうきょくたん）な答えが見受けられた時、蒼乃の経験では理屈の中に答えがあるのではなく、実践（じっせん）の中に答えがある場合が多い。

｢百の理屈より一の経験。下手の考え休むに似たり……だもんね。素人（しろうと）初心者の私があれこれ考えても無駄なだけよ」

　何をどうしたからと言って、いきなり百キロのスピードで走り出すはずもないし、ひっくり返りもしない。おきるのはエンジンが止まるだけと、ネットにも書いてあった。