クラスの眠り姫を起こしたらお世話係を任された件〜ダウナー美少女が僕に甘えてくる〜

第6話 帰り道はうとうとしたくなる

　ここまでゆっくり食事をしたのは、久しぶりだった。

「ドリアもハンバーグもおいしかった」

「別々のやつを頼んでよかったな」

　無事に完食した。メロンソーダも飲み切っていた。

「後半の、アイスがドロドロになってからもまた一興」

　飲み切る寸前になって、姫川は語った。

　アイスが溶け、炭酸も抜けたあとのメロンソーダはいまいちに思えるが、姫川にとっては違う。最後の一滴まで満足度は高かった。

「意外といい時間だな」

「帰らなくちゃ。じゃないと路上で寝ちゃう」

「姫川は何時に寝ているんだ？」

「ご飯食べてから二時間以内。日付が変わる前には、もうウトウトしてる」

「眠り姫と呼ばれるだけあるな」

　お会計を済ませ、退店。

　姫川の帰り道を尋ねた。どうも、方面は同じらしい。

「同じ路線だったとは初耳だ」

「活動時間と範囲が違うと、意外と会わないもの」

「どこまで送ればいい？」

　お世話係として、そして夜にいち女性を送り出す立場として、姫川の意思を確認しておきたかった。

「家のドアまで。鍵も開けて」

「わかった」

　相当だな、と心の中で思う。家の近くでさよならバイバイと考えていたのは甘かったようだ。

　同級生らに会わないよう、注意を払いつつ改札へ。エンカウントしそうになったら、距離をとって別々のことをし出す。

　通りすがりの人が事情を知れば、さぞ滑稽な光景だったろう。

「よかったね、無事ここまで来れて」

「ミッションクリアだな」

「家に帰るまでがミッションだよ」

「俺たちは遠足後の小学生か」

　号車に気をつけて、無事電車へと乗り込めた。ちょっぴり嫌な汗をかいた。

　遅い時間に乗ったこともあって、混み具合はいつもとは異なっていた。姫川と会わなければ、乗るはずのない時間帯である。

　席は空いていなかったので、ふたり並んで吊り革にぶら下がっている。

「ちょっとキツくないか？」

「問題ない」

「プルプルしてるぞ」

「武者震い」

「いったいなにと戦おうってんだ」

　よく見ると、姫川は吊り革を数本の指で支えているに過ぎなかった。足の力だけで、電車の揺れに抗おうというつもりなのだろう。足元への負担が大きそうだ。

「筋肉との戦いか」

「こうでもしないと、くっちゃね生活じゃ体が腐っちゃう」

「意識が高くていいことじゃないか」

「褒められたことじゃないと思う」

「かもな」

　停止信号です、というアナウンスとともに、電車が急停止した。トラブルではない。車間調整だという。

　急停止の影響を、姫川はもろに受けていた。バランスを崩し、よろめいた。そのまま姫川の方が、俺の方に当たった。

　これ以上倒れないようにと、そっと手をやった。

「ご、ごめん」

「いいよ。気にすることじゃない」

「実はよくこうなるの」

「筋トレの項目から外した方がいいかもな」

「気は進まないけど……その通りかも」

　ふとしてから、俺と姫川の距離感が、事故とはいえ軽くバグっていたことに気づいた。時すでに遅し。

　冷静になると、自分たちのおこないの意味するところがありありとわかる。

　さっと手を戻す。また吊り革を掴む。

「俺はあくまで助けただけだ。係の責務として」

「べ、別にうれしかったとは思ってないし。鼓動なんて早まってないし」

　ほぼ同時だった。だから、姫川がなんといったかは、ざっくりとしか聞き取れていない。

「なにか大事なことをいってなかったか？」

「いってない」

「嘘だ」

「もういってあげない」

　ふん、と姫川はそっぽを向いてしまった。

　軽く聞き取れた範囲と表情から考えると、姫川のツンデレムーブが発揮された気がする。あくまで推測の域を出ないが。

　ぜひともしっかり聞いておきたかったが、ちょっと不機嫌になってしまったから、もう一回は無理があるだろう。

「さっきより武者震い、ひどくなっていないか」

「ちゃんと吊り革に頼ってるのに？」

「心拍数でも上がってるのかな」

「……っ！」

　ビクッ、と姫川は反応した。図星なのだろうか。

「大智のバカ。アホ。最低」

「罵倒言葉の三連単か」

　軽く拳で背中を突かれた。肉体的な痛さはないが、精神的にやられる。

　心拍数というと、俺の自惚（うぬぼ）れでなければ……いや、自意識過剰だ。俺はただのお世話係。出会ってすぐのニューカマーだ。

　電車を乗り換えても、姫川は頑なに黙っていた。それが不貞腐れているがゆえの反応だと信じてやまなかったが。

　ある瞬間を経てからは、やや疑念を抱くようになっていた。

　もしかすると、それだけではないのかもしれない、と。

「起きてるか、姫川」

「……」

　これは、もしや。

「もう駅寝過ごしたぞ」

「え、嘘っ！？」

　間抜けな声で、姫川はこたえた。

「あ、間違えた。三駅後か」

「嘘つき！」

「嘘つきでもなんでも罵倒してくれていい」

　まるで、というか確実に寝起きだな、これは。

「姫川、さっきから寝てたな」

「寝てない。休息していただけ」

「つまりは寝てたんだ」

「四捨五入すればギリギリ寝てた。そのレベル」

　姫川にもいい分があるだろうが、これに関しては寝ていた。間違いない。

「人に睡眠を妨げるのは途轍もなく重い罪だよ」

「無理に起こしたことは謝る。ただ、寝過ごしたら困るから起こした」

「そ、それは……ありがとう」

　ふだんはちゃんと寝過ごしていないのか、と尋ねてみた。

　三分の一の確率で、寝過ごすという。じゃんけんの勝率と同じだ。高いか低いかは、人それぞれの感性だ。

「いよいよだな」

「最後までよろしく」

「ああ」

　姫川の最寄り駅で降りた。そこから徒歩十分圏内でつくという。

「大丈夫か？」

　せっかく起きたのはいいが、改札をくぐってから、また眠気が襲ってきたようだ。

「見慣れた光景に安心しちゃった」

「途中で寝たら、案内できないんだが」

「最初に私の自宅、教えておく」

　スマホの地図で教えてもらった。迷わなそうな道だった。

「いくぞ」

「肩貸して」

「はいよ」

　身軽とはいえ、相手は高校生だ。赤子を背負うのと同じようにはいかない。足取りは遅くなる。

　ウトウト度数が上昇していくのを止められないので、後半に差し掛かるにつれて、歩くのが難しくなった。

「ついたぞ」

「あいあお〜」

　ありがとう、といっているはずだ。

　姫川は、残された意識の中で、俺に鍵を投げた。

「開けていいってことだよな」

　開けて、姫川を中へと入れる。かろうじてサムズアップ。このままだと玄関でひと晩眠るコースだ。

「もうこれ以上は大丈夫。ありがとう、きょうは」

　最後の力を振り絞ってか、姫川はいった。

「こちらこそ。またあした」