カレンデュラの森

蕾の白薔薇（２）

僕は、先ほどまで一緒にいた少女のことを、ぼんやりと考えた。

少女が僕の神殿を訪れたのは、空気がキリリと冷えた夕方のこと。たった一人で神殿の入り口に立っていた少女は、柔らかな日差しのように笑っていた。

美しい少女だ。華奢な体、整った顔立ち、まっすぐに伸びた見事な金髪。月のような銀灰色の瞳は楽し気に煌めき、同時に意志の強そうな光を宿す。一瞬僕は、少女が人間ではないのかもしれないと思ったほどだった。

そんな美しい少女は、僕に水晶玉を持ってきた。あの細い、白い腕だけで運んできたのだ。両手で抱えるような大きさの宝玉は重いだろうに。

「それ、ここらで一番のれいりょく？しんりょく？が宿っているそうですよ！少し濁っているのも、月のように見えますよね！」

少女はこういって、見事なまでに完璧な球体の水晶玉を僕に手渡した。途端に手に伝わる重みに、罪悪感が募る。

こんなたいそうなものをもらったところで、僕は木偶の神なのだから。

少女は僕の沈んだ感情には気づかずに、明るい声で小鳥のように話していた。少女のいた村のこと。僕の神殿のこと。そして、月のこと。

「ねえ神様！神様って、月を司る人ですよね。やっぱり、夜が好きですか？」

僕が否と答えると、少女は不思議そうに眼をきょとりと動かした。

【夜は、月が無ければ恐ろしいものが覆い隠されている。静かで、闇を湛えたままに時間がゆったりとすぎる。そんな夜を明るく照らしてしまうから、月なんて本当はないほうがいいと思っているんだ。夜もなければ、いいのにとも思うけれど。】

僕の言葉を真剣に聞いていた少女は、なんてことないようにこう言った。

「私からすれば、月は優しいものですけどね。危険な夜道も、闇も照らしてくれる。太陽のように私を暑さで焼くこともない。それに何より、みんな寝静まった夜、独りで眺める月が好きなんです。夜の静寂を独り占めしているような、月下の花たちを私だけが知っているような。そんな夜だからこその美しさが、昼間の太陽に照らされた花畑より美しいと思うんです。私の夜には、月がないと困ります。」

その言葉に、僕は声も出せなかった。

そんな風に思ってくれるなんて。月なんて、忌まわしいだけのはずなのに。どう考えたって、闇に隠されていたものを暴いているだけなのに。僕の化物の姿のように、見たくないものまで晒上げるものだとばかり思っていたのに。

少女の言葉は、僕がずっと待っていたものだったのかもしれない。

神になってから、好かれたことなんてなかった。あがめられ恐れられ、人間との線引きをされた。僕（ばけもの）は所詮、好かれることもない。そう諦めていた。

けれど。少女のように月を好いてくれる人間もいる。暴かれた夜を、美しいと言ってくれる人間もいる。そう思えただけで、幾星霜の孤独感が少し拭われた気がした。

そう、だからこそ。そんな少女に自身の醜い化物の姿をさらすのが、なおさら恐ろしかったのだ。こんなふうに、月を好いてくれる人間はそうそういない。それならば、せっかく見つけた砂漠の中にある小さな金剛石のような煌めきを、失うわけにはいかなかった。

僕は立ち上がる。そろそろ夕食をとる時間だろう。少女に夜には出歩かないように釘をさしておく必要もある。

僕は自身の部屋を出て、少女のもとへと歩を進めた。

満月が沈むまで、あと十二時間。