数百年に一度、それは降る

第3話 尻尾をつかむ

　超大国アクティクス。とてつもなく大きな城塞都市。

　王のいる城を中心に、要塞が並び、人の住む場所があり、さらにそれを囲う城壁と要塞がぐるりと囲っている。

　超大国全ての人間が、そこで暮らす。

　なので、大きさが桁違いだそうだ。山の上に立っているのではなく、山々の上に立っている。

　だが問題は、食料や、城を維持する資源が足りなさすぎるということだ。

　だから彼らは、物資の確保のために、魔法によって仮想空間を作り上げた。

　その名は『ライフ』、彼らはそこから得た物資をアクティクスに持ち帰り、使う。

　そして『ライフ』という仮想空間を作り上げる魔法使いを、ライフアーキテクト、という。

　ライフアーキテクトの仕事は3つだ。空間を作り続けるもの、大地を作り続けるもの。その大地で鉱石や植物、生き物を生み出し続けるもの。

　彼らは、いろんな世界を作っている。ただ草原が広がる世界もあれば、僕が見た、空に島が浮かぶ世界。マグマに囲まれた世界。海の中に、地上のあるような草や大木が育っている世界もあるらしい。

　いくつも世界がある中で、レオナがどこにいるのかは、わからないそうだ。

　僕はツルハシで鉱石を掘りつつ、横に座ってそれを選別しているズズに聞いた。

「でも、僕早く探しに行きたいんだけど。その世界に住む人に聞いたりしてさ、少しでも情報つかもうよ」

「うむ、そのためにおまえさんに鉱石を掘ってもらっとるんじゃ。実はな、ならず者のライフワーカーの手に渡っとるのかもしれんのじゃ」

「なんだよそれ？　ライフワーカー？」

　ツルハシを振るう手を止めて、彼を見る。

「ライフアーキテクトは、いわば世界を作り続けている魔法使いじゃ。ライフワーカーは、彼らの指示で『ライフ』の警備や管理を任された人々じゃ。どうもな、一部の悪いやつらは、闇オークションをやっとるようでな。そして１月後のオークションでは『女の人間』が出される、という噂が流れとるんじゃ」

「レ、レオナじゃないか！」

「うむ、そうだと思っとる。なにせ、人間がこの世界に入ってくることはほぼ無いからの」

「こうしちゃおれないよ、ど、どうしよう」僕はツルハシを持ってうろたえた。

　だがズズは平然と、鉱石を小さなハンマーでたたいて細かくしている。そしてこう言った。

「だからおまえさんに鉱石を掘ってもらっとる。ステラに鉱石を食べさせて力をつけてもらうんじゃ。竜の魔力や口から出す炎は、鉱石をたくさん食べて出てくるものなんじゃ。そうして、ならず者たちと戦うんじゃ。今のわしらでは、そんな奴らに太刀打ちできん」

　確かにそうだ。僕が今行ったところで、小学生の体ではなんともならない。

　ズズも、おじいちゃんだし腰曲がってるからなぁ。

「よし、こんなものでいいじゃろ」ズズは、あいたたたと言って立ち上がった。

　鉱石はバケツに山盛りに入っている。

「リオ、ステラのためにこれ置いてこい。で、また戻ってくるんじゃぞ」

「うへぇ、じゃあズズ、ここにゲート作ってもらってもいい？」

　ズズはゲートを作り出していろんなとこに行ける。もちろん、僕の日常世界にも。

「ふふ、重いかい。しょうがないの」

　両手でバケツの取っ手を持ちながら、なんとか運んできた。

　あれ？　ステラがいない？　誰かが入った跡もないし、うさぎの巣穴にでも入ったかな？

　今日は日曜日なので、先生は基本的にいない。以前からリオと僕がうさぎのお世話係をしていて、ゲンゾー先生は水曜の夕方と、土曜の日中にしか飼育小屋に来ない。

　まあ、また帰ってきた時にでも見にこよう。そう思って外からは見えない角度のとこに鉱石を置いておく。早くズズのとこいかなきゃ。

　あの人ちょっと遅れるとすぐ怒るからな。

　急ぎ足で巣穴の中のゲートをくぐった。

　鉱石を掘っていたとこに出たが、ズズはいなかった。あれ？　畑にもいないし。自分の家にでも入ったかな？　

　そのズズの暮らしているとこは、湖のほとりにあった。湖から見て正面は崖があり、そこから滝が流れていて、川は湖につながっている。その川の両側は畑があり、右手には木立ちが続いている。

　僕は以前から、畑でステラのための食べ物を確保していた。今は僕の膝くらいまで成長した。畑では実や穀物、芋などとっていた。畑の横の木箱の中には鳥がいて卵を収穫できた。

　　ただ、その鳥は体が黄色と赤の色をしていて、トサカの大きな鳥だった。なんともド派手なとりだ。

　放課後や夜、休日にはそんなこんなで大変だったが、やはり赤ん坊の、まだヨタヨタ歩きの時から手で餌をあげていたら、流石に可愛らしく思える。

　森の中のズズの家に行く。玄関を開けると足元にバケツがあり、その中には大量の肉があった。中でズズが大きな生き物を解体していた。

　丸太で作られたその家は、入って左側の壁は崖と接していて、岩がむき出しになっている。何やらその岩には扉がついているが、中がどうなっているのかはわからない。ズズから、家の中に入っちゃいかん、と言われていたからだ。

「おう、それも持って行ってくれい」

　こちらに気づいたズズが、汗をふきながら続けて僕に言う。「終わったら戻ってこいよ、わしの仕事に連れて行ってやる」と彼は言った。

「ズズって普段なんの仕事をしているの？」

「わしはな、行商をしているんじゃ。聞き込みもかねていくぞ」

　行商という仕事がよくわからないけど、レオナのために聞き込みに行けるのは嬉しかった。今まで竜を育てる為に孵化の時も、食料をとってくる時も苦労していたけど、今までレオナのためだとあまり実感できなかったからだ

　ようやく、レオナのために一歩近づける手応えを感じた。