この先に咲く花を

第6話 名前

　一緒に駐輪場までやって来て、二人してチャリで帰ることに。

「ねえ、お昼食べ終わったらさあ、また一緒に行こうよ」

「え？」

「ね？食べ終わったら待っててよ。迎えに行くから」

　どうせ目的は同じなわけだし、問題はないように思うけど、何かが違う気がする。

「分かった」

　けど、俺はそう答えてしまった。

　いくら前世のことがあったとは言え、涼花は幼馴染で、しかも初めて付き合った初恋の女の子。その彼女がにこにこと、笑顔で話しかけてきてくれてるのに、それを無下になんて出来るわけがない。

　家に帰り、母さんが用意してくれてたごはんを食べ、自室で制服を脱ぎながら今日のこと、そして記憶の中の中学生時代を俺は思い出していた。

　1年の時は、部活は同じバスケ部に入ったけど、涼花も総司も別々のクラスだった。

　部活中は男女分かれて練習してたから、涼花と話す機会はあまりなかったし、一緒に帰るようなこともなかったと思う。

　2年生になって二人とも同じクラスになり、総司は元から仲良かったけど、涼花はあんな感じで距離を縮めてきた…のか？

　うん。たぶんそうなんだろう。

　もう30年近く前の話だ。いくらなんでも、俺も詳しくは覚えてない。ただ、涼花との最後のやり取りだけは、あの時の情景と共に、今でも鮮明に覚えている。

　高校3年生の、受験を間近に控えたあのクリスマスの日に、俺は別れを告げられた。

『私達…ただの幼馴染みのままがよかったのかもね…』

　あの時の彼女の、泣き出しそうなのを必死に堪え、精一杯の笑顔を俺に向けるその姿を、そんなの忘れられるわけがなかった。

　ピンポーン♪

　二階の部屋までチャイムが聞こえてきた。

　涼花が迎えに来たんだろう。

　玄関を開けると、やっぱり彼女がそこにいて、セーラー服から体操着に着替えられてるけど、そのせいで体のラインが余計にはっきりと分かる。

　運動部に入ってるというのもあるけど、引き締まった腰や脚、それなのに出るところはしっかりと強調されていて、この先のことも色々と知ってる俺としては、どうしても目のやり場に困ってしまう。

「準備出来てる？」

「あ、ああ、いつでも行けるよ」

「………」

「ん？どうしたの？」

「なんか…」

「なんか？」

「…ううん、なんでもない。行こ？」

「う、うん…」

　どうしたんだ？

　まさか…俺がそういう目で見てたってこと、バレてるのか？

「あの…」

「え？」

「その…ごめん…」

「え？いきなりどうしたの？」

　キョトンとして俺の顔を覗き込むその感じは、特に不審な目で見てるふうでもなく、それならいったい何が言いたかったんだ？

　帰って来た時と同じように、また二人でチャリを並べて漕いで行く。

「ねえ…」

「うん？なに？」

「その…また…昔みたいに呼んでもいい？」

　俺の方をチラッと見て、すぐまた前に向くんだけど、その後もチラチラとこちらの様子を伺ってる涼花。

（こ、こんなの…！）

「いいけど…」

　ああ…俺ってどうしてこんなに意思が弱いんだろう。ズルズルと彼女のペースに嵌っていってる気がしてならない。

「りょ…凌くん…」

「う、うん…」

「凌くん…私のことは…？」

「え？」

「私も…」

　はいはい…

　分かるよ。自分のことも名前で、ってことだよな？

「涼花…」

「はぅ…！」

　涼花はいきなりブレーキをかけて、チャリを止めて俯いてしまった。

「え？どうした？」

「ちょ、ちょっと待って…」

「だからどうしたんだよ」

「いきなり呼び捨てとか…」なんてゴニョゴニョ言ってるけど、言われてみればそうだ。ある程度また仲良くなるまでは、ずっと苗字で呼んでた気がする。

「ご、ごめん…」

「いや、いいんだけど…心の準備が…」

「ごめん…」

「もう！！だからいいってば！」

「は、はい…」

　再びチャリを走らせ、少し雰囲気を変えたかった俺は、涼花に聞いてみることに。

「そういえば、さっきは何を言おうとしてたの？」

「さっき？」

「うん。「なんか」って言って、何か言いたそうだったから」

「それは…」

「いや、特に何もないならいいんだけど」

「うん…」

　少し悩んでる様子だったけど、俺の方に視線を向けると、

「なんかね…今朝も思ったんだけど、急に大人っぽくなったな、って…」

　え？そこ？

「え…」

「うん…久しぶりにちゃんと話したと思うんだけど、なんか雰囲気がね…落ち着いてるっていうか、大人っぽい、っていうか…」

　やっぱりそこか…

「そ、そりゃあ、俺も中2になったんだし、少しくらいは大人っぽくなるだろ？」

「それだけかなぁ…」

「そうそう！気にするなよ」

「うん…」

　どこかまだ腑に落ちないような、そんな涼花とチャリで走っていると、もう中学校は視界の先に入っていた。