アメリカ橋

レクイエム

藤田について歩きながら、入口に近いところから順に絵を始めた。

藤田は説明を控え、ゆっくりと移動した。

今回も人物が中心で、しかも若い男性が描かれてうことに気づいた。

描かれているのが賢治ではないか、と思った。

その静かな表情の奥に寂しさのようなものが横たわっていた。

「前回は老人が多かったようですが、今回はどれも若い人ばっかり。今回のテーマは何でしょう？」

少し間があって、「レクイエムかな」と答えた。

「生きている自分の悔恨、そして夭折した者への鎮魂」

「え・・・・？夭折？鎮魂？」

恵津子は息をのんだ。

「もしかして・・・」

「やはり知らなかったのですね」

腰に手をあてがい、遠くを見ている青年の絵の前だった。

苦悩は見えず、若い意志力にあふれた強い表情をしていた。

不意に涙があふれ、嗚咽となった。

藤田は、恵津子の肩にそっと手を置いた。

「あいつはバカだ。こんなに早く逝きやがって」

そう言った。

もしかして、自殺？

そういうことが頭をよぎったが、口にはしなかった。

しかし、藤田はそれに気づいたか、「自殺ではありませんよ」と言った。

「過労死、か・・・。いや、ある意味では・・・」

父親が急逝し、急遽長野の実家に帰ったことまでは、恵津子も知っていた。

「海外の新興国で安い製品が作られるようになって、日本の中小企業が大変ことになったのは御存じでしょう。あいつのところも御多分に漏れず、かなり切羽詰まったところまで行ったのですよ」

そんな会社を立て直そうとして、無理をしたあげくの過労死。

やめていった従業員も多いが、やめるにやめられない従業員もいた。

そんな従業員をなんとか守ろうとした。父親がいたころには、五〇人前後の従業員がいたという。

その父の生命保険金を退職金に充てたが、足りなかった。

残ったのは、比較的年配の者ばかり。まだ働かなければならないが、他所に再就職などできない者ばかりだった。

ベテランだから仕事はできる。しかし、やればやるほど赤字になるのだ。

海外製品は歩留まりが悪い。それを差し引いても、単価が安い物にはかなわない。

賢治の昼も夜もない生活に、無理をしないでくれという従業員も多かったが、中には酔った勢いでひどいことを言う者もいたそうである。

「死んで退職金を払おうとする社長もいれば、あんたはのうのうと生きてるな。二代目は気楽なもんだ」

のうのうと生きているつもりはないが、返す言葉もなかった。

退職金を払ってやめてもらうより、会社が立ち直ることを優先的に考えようとしていたつもりだった。

賢治は苦悩した。

死を覚悟した過労死。半分は、自殺といってもいいのかもしれない。

藤田は，そう言った。