接ぎ木の系図

７ 恋をした奴隷

７−１ 決意

「ノラ。キスしよう。キスしてくれ」

　ノラは昨日のことのように思い出せる。

　エイダンがペトスコスの家にやってきて、彼の傷を手当てした日のことを。

　その姿を見たとき、ノラは涙が止まらなくなった。

　健康的で朗らかなエイダンは見る影もなかった。傷が膿み、炎症をおこしてあちこち腫れあがり、肌が紫や黄色やオレンジ色になっていた。腕には一生消えない罪人の烙印を押され、体全体が熱を持って、死にかけていた。

　泣きながら、それでもできることを献身的に、ノラは看病した。

　ケルティス人は薬草の調合に長けており、木や草や果実の力でほとんどのことを解決してきた。だから、ノラもやるべきことは心得ていた。準備もできるかぎりしていた。軟膏を塗り、布を当て、患部を丁寧にぬぐった。それでも、ときどき手が止まって、息が苦しくなるのをおさえられなかった。

　愛する人が傷つき弱っている姿に、心の底から動揺していた。こんなことをしたテリ人たちに怒りを覚えた。よくも、よくもこんなことをと、見も知らぬ人間たちを呪い殺したくてたまらなかった。

「ノラ。結婚しよう。愛してる。子どもを作ろう。ふたりの子どもを……」

「エイダン、だまって。お願いだから、いまは寝て」

　そう言って寝台に横にさせるのに、エイダンはあきらめの悪い子どものように起きあがろうとし、ノラに向かって手を伸ばす。ノラの手を、髪を、うなじをさわろうとする。

　そのたび、ノラは彼の手をもとの位置に戻し、エイダンの体をそっとふき、薬草を煮出した汁をひたした布を患部にあてた。ノラがなんとか集中しようとするあいまにも、エイダンは愛の言葉をささやきつづけた。

「いっしょに寝よう。ノラ、たのむ。きみのことが好きなんだ」

「……だまって、エイダン」

「子どもが欲しいんだ、きみとの子どもが。ねえ、ノラ、いいだろ？」

「…………」

「ノラ、お願いだ。やさしくするから……」

「……月のものが、あるから。今日はだめなの」

　エイダンはぴくりと手をこわばらせた。

「……そっか……」

　うそだった。

　けれど、そう言わなければあきらめてくれないほど、彼はあせっていた。

　エイダンはノラに捨てられることを心からおそれていた。

　いちど姦淫の烙印を押された奴隷は、売り払われたら終わりだ。手放されたら終わり。だから必死だったのだろう。

　ノラが気を変えないうちに子どもを作りたいのだ。ノラが愛してくれているうちに子どもを作ろうとしている。ペトスコスが気に入ってくれているうちに。なにもかもが手遅れにならないうちに、彼女と既成事実を作ろうとしている。

　それがわかるから、つらかった。

　エイダンにせまられて、エイダンに好意を告げられて、うれしくないわけがない。ノラは心がかき乱されるほど興奮していた。こんな幸運が自分にふりかかるなんて、信じられなかった。

　いちどは、ぜったいにむりだとあきらめていた相手。

　エイダンがほかの女性と恋仲になっていることは知っていた。いつも彼女は遠くから見つめることしかできなかった。愛していたのに、いや、愛していたからこそ、彼に愛されることはないと思い知らされてきた。

　彼をおさえる？　あべこべだ。

　必死におさえつけていたのは、自分だった。

　エイダンとキスをしたい。エイダンのくちびるに触れたい。彼の髪を肌に感じ、彼の肌に指をはわせ、だきしめ、素肌をあわせて、彼のすべてを愛したい。自分のすべてをエイダンに捧げ、動物的な悦びにひたりたい。

　恋いこがれていた人が目の前にいて、手を伸ばせばだきしめられる。けれど、いまノラが欲望のままに彼をだいたら、エイダンは本当に死んでしまう。

　心の底ではわかっていた。

　彼は自分など愛していない。

　命を取りとめて、酔っているだけ。

　ツタでできた酒を飲んだように、酔ってわれを見失っているだけ。

　ゆっくりと宿主の息の根を止めるツタ。ツタの酒を飲んだ者は正体を失い、男も女も子どもも魔物も、邪魔する者はだれかれかまわず引きさいてまわるという。

　その酒を与えたのはノラだ。

　熱に浮かされ、眠ってしまった彼の手のひらに口づけしながら、ノラは涙をこぼした。

　彼はいずれ、酔いからさめる。

　本当は、ノラを愛していなかったことを思い出す。

　それでもいいと思った。

　かまわない。せめていまだけ。

　刹那の欲望に、ノラは足をすくわれることを自ら選んだ。

　いつか、彼の心がはなれていくことを――そもそも心ははじめからはなれていたことを――思い知らされるとしても、かまわなかった。

　罰を受ける覚悟はできていたはずだ。

　なのにノラはためらっていた。にぎりしめた幸運を手放すことにおびえていた。この期に及んで。

　恋は、人を欲望の罠にかける。

　どんな誠実な人間も、欲深い魔物にしてしまう。

　愛するあまり、人を縛りつけ、はなさない。

　所有欲に取りつかれ、愛する人を自分の奴隷としてしまうのだ。

　だが。

　王は、すべての奴隷を解放すると言った。

　ならばノラも、エイダンを解放しなければならない。

　彼を、自由にしなければならない。