接ぎ木の系図

３−２ 神官の長

　王は眠りたかった。

　人生でいちばん疲れた日を終えたと思っていたが、実際にはまだ半日もたっていなかった。

　いますぐきらびやかで動きにくい絹の衣服をぬいで、髪の結いをとき、寝台にうずまって泥のようにねむりたいというのに、神官たちが押しかけてきたと報告をうけてはそうもいかない。王は重たい頭をもたげ、世話役たちにうなずいて、自らの体に触れることを許した。

　テリ人の召使いたちに身なりをととのえられているあいだ、王は所在なく彼らを観察していた。

　王に直接手を触れる者の中に、ケルティス人はいない。宮廷で働く小間使いのうち、テリ人のことは召使いと呼び、ケルティス人のことは奴隷と呼んでいる。

　このふたつの呼び名にどれだけちがいがあるのか、彼にはさっぱりわからなかった。少なくとも、彼に触れることのできない“けがらわしい”奴隷のほうが、新しい王とは肌の色がちかい。

　支度をすませて謁見の間に入っていくと、神官たちがあごをあげたまま整然と並んでいた。王が歩くあいだ、冷たい石像のようにぴくりとも動かない。

　神につかえる者というよりは、虐殺も辞さない兵隊のような連中だ、と王は思った。実際、彼らは目的のためならば手段を選ばないだろう。人としての感情を捨て、借りうけた命を最大限使って神の奉仕にささげているのだから。

　玉座に座ると、神官がいっせいに頭をたれた。白き王は、そのうしろでひとり浮いた男に気がついた。とたん、陰鬱な心がすっと晴れた。

　――また、会える日が来ようとは。

　心の奥底で、ほんのかすかにいだいていた希望。それが現実としてかすかに彩りをおびている。だが、王は神官たちとおなじく、感情を消して視線を神官の長にもどした。

「高潔で偉大なるテリの王よ。本日は戴冠の儀につき、誠にお喜び申し上げる。その威光は国のすみずみまで届き、これからの偉業は大陸のその向こうまで――」

　王は白い手をあげ、神官の長の口上をとどめた。

「私は疲れている。とてもとても疲れている。これ以上、心にもない言葉をつらねればその首が飛ぶと思え」

　神官の長はしばし黙したのち、「では」と頭をさげた。

「おそれながら申しあげる。先の命令の撤回を、いまこの場でなされますよう」

「先の命令というのは――ケルティス人をテリ人とおなじようにあつかう、というあれか？」

　白き王はひじかけに手をつき、頭をささえた。いかにも、と神官がうなずく。

「ケルティス人の奴隷を解放するという、あれにございます」

　王はみじかく笑った。

　なんだ。やろうと思えば、端的で明快な言葉をはけるではないか。

「問題はなかろう」

「すでに国中が混乱しつつあります」

「変化のときにはかならず混乱が生じるものだ。テリがケルティスを制したときも、数々の混乱が生じただろう」

「死人が出ます。王が考えているよりも深刻な数の人間が命を落とすでしょう。それほどに危険な命令だ」

「発想が飛躍しすぎているように思えるな。私はあの場で、ケルティス人を殺すことは罪だと念を押した。それとも、なにか？　自由を手にしたケルティス人がテリ人を殺すとでも？」

　王は笑みをうかべた。

「動機がない。ほとんどのケルティス人は自由を手にして喜ぶ。それで終わりだ。この命令でこまるのは、不当にケルティス人を使役して富を得ていたテリ人だけだろう」

　王は、冷たい目で神官を見おろした。

「そんな連中は――少しこまればいい」

「なるほど。あくまで王は、ご自分が善（よ）い命令をくだしたとお考えのようだ」

　王はげんなりした。この国には、肌の白い人間を人と認めることが、おそろしいほど不得意な人間がひしめいている――。

　神官の長はふたたび頭を低くさげた。居ならぶ下級神官たちも、動きをそろえて頭をたれる。

「無駄な言葉は差しひかえろとの命令の由、率直におたずねする。王はだれにそそのかされて、あのような考えなしの命令をくだされたのか？」

　重いまぶたが、ふっと軽くなった。王はほおづえをついていた手からあごをあげ、背筋を伸ばして神官の長を見おろした。

　――この生臭坊主は、なにを言いたい？

「私が――だれぞにあやつられて、あのような命令をしたと？」

「そうなのでしょう？　王はだれかしらに入れ知恵をされて、国を混乱におとしいれるような命令をくだされた。ですが、お気づきください。その考えの大元には、かならずこの国を転覆させんとする黒幕がおります。豊かなこの国をうばわんとする大陸の人間か、あるいはケルティス人の地下組織か――」

　それまで、王は決して怒りを表にあらわさなかった。

　数ある感情の中でも、権力のある者のいかりほど人びとを萎縮させるものはない。怒りは、かんしゃくは、怒声は、暴力は、王の敵を増やし、にくしみをあおるだけの無用の長物。

　しかし、王はそれをおさえることに難しさを覚えた。華美な装飾のほどこされたひじかけの布をにぎり、前のめりになって、神官の長をきつくにらんだ。

「私がそのような連中に……いいように使われていると？」

　ひと言ひと言を、しずかに、はっきりと口にする。なんとか怒りをおさえ、王としての責務をはたすために。だが、神官の長は毅然とした態度でうなずいた。

「王はまだお若い。はっきり申しあげます。あなたはまだ、未熟な子どもだ」

　謁見の間にいた王の側近たちが、音もなく息をのんだ。

　神官の長は真実を述べていた。この国では十三より成人として認められる。だが、老人たちが若者だった時分、成人は十六よりと定められていた。いまもってなお、十三歳の人間を本当の意味で大人あつかいする者はいない。

　白き王のように、十五歳であれば、おなじこと。

「若き王よ。冷静になっていま一度お考えなおしください。王があの命令をくだすまでのあいだ、いったいどのような者と出会い、どのような言葉と出会ってその判断にいたったのか。物事には、かならずや表と裏の面があるものです。ことわりは善意だけで動くものではない。とりわけ王には敵が多い。これは世の常。王が自滅の道を選ぶことで得をする人間がどれだけいるか、あなたはまだわかっておられない。どうか耳をお貸しください。私たちは神の代理であるあなたをお守りしたいだけだ」

　王は目を細めた。長い背もたれによりかかり、ふっと息をはきだして笑う。

　守りたいだけ。笑わせる。

　ほかに王としてふさわしい者がいれば、自分にはさっさと毒を盛るだろうに。

「善意だけでは動かない……たしかに、そのとおりなのだろう」

　王はしずかに言った。

「テリ人とケルティス人を対等に。たったそれだけ命じただけで、あらぬ妄想がとめどなくあふれ出てくる。おそらくおまえには、想像もつかないのだろうな。世の中を良くしたいと考える者がいれば、その裏にかならず陰謀が見えてしまうのだから」

「私は真剣に申しあげているのです、王」

「それが問題なのだ。そのねじまがった根性が。まあ――それでも陰謀をたくらむ者がいると言いはるのなら、ちょうど良い。まさにその首謀者がここに居合わせている」

　白き王はくっと笑い、ふたたびほおづえをついて神官たちをながめた。その奥にいる、聖職者とはちがう服をまとった男に目を留める。その男は、王と神官の長の会話をきいて、ずっと苦虫をかみつぶしたような顔をしていた。

「前へ出て、発言せよ。おまえに陰謀の嫌疑がかけられているぞ」