　ちょっとしたダルクの冗談も、互いに気を許し合える仲だという証拠なのかもしれない。

　出会った当初の少しお堅い彼のイメージが崩れつつあった。

　そのままダルクは冨岡を連れて、ローズの自室に向かう。

「そういえば、今ローズは勉強の時間ですよね？　部屋に邪魔しても大丈夫なんですか？」

　豪華な廊下を歩きながら冨岡が問いかけると、ダルクは自分の顎に触れ、考えてから頷いた。

「ええ、問題ございませんよ。トミオカ様がお越しになられていることを後から伝えれば、食器が宙を舞うほどですからね。伝えないことに比べれば、勉強を中断するくらい」

　怒ったローズが食器を投げる。恐ろしいのは容易に想像できることだった。

「大変ですね、ダルクさんも」

「最盛期に比べれば随分とマシな方ですよ。それに・・・・・・何よりも素直に感情を吐き出してくださるようになった。覆い隠したような取り繕う不機嫌ではなく、本心から望みを。これは従者として喜ばしいことです。お仕えしがいがあるというものですよ」

「それは良かった。にしても、ダルクさんは心根から執事なんですね」

「月並みな言葉かもしれませんが、私たち執事は『執事』という仕事を選ぶのではない。『執事』という生き方を選ぶのです」

　そう話すダルクはどこか誇らしげである。

　確かにどこかで聞いたことのあるセリフだ。しかし、その言葉に相応しい人生を過ごし、言葉通りの人格を備えているとなれば、重みは違う。

「仕事じゃなく生き方ですか」

「トミオカ様もそうでしょう？」

「え？」

「仕事ではなく生き方として、学園を作り子どもたちの未来を照らしたい。これは大切な認識です。仕事ではないと言っても、人間は利益を求めるもの。けれど生き方として決めたことならば、それを行うこと自体が喜びであり、利益なのです。私がこの公爵家に仕え、守ること自体に利益を感じているように」

　言われればどこか納得できてしまう。

　冨岡が学園作りにこだわるのは祖父、源次郎の遺言だからだけではない。アメリアやフィーネたちが喜んでくれる顔を見続け、芽生えてきた気持ち。それはこの活動を通じて、自分自身が幸せな気持ちになっていること。

　行うこと自体が利益。確かにその通りだった。

「やっぱりダルクさんの言葉には説得力がありますね」

「ほほっ、無駄に長く生きているだけですよ。歳を取れば、それらしいことを言うなんて容易なものです。老いたものの処世術とでも言うのでしょうか」

「まだまだ老いたなんて言葉、似合いませんよ」

　ちょうどその話が終わったところでダルクは足を止める。

　そのまま一番近くの扉を優しく叩いた。

「ローズお嬢様、ダルクでございます。少々よろしいでしょうか」

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