とある生真面目軍人の慕情

二話 銀色の子ども

「霧雨まではどう行けば良いんだ？」

「えーと、まずは……」

　急ぎの用事も無いので馬車に乗って、ゆっくり帰ることにした。その間にハイセから護衛対象について、改めて聞くことした。

　霧雨という国の事、行き方、帰り……は分からないが一応帰り方も聞いておく。

「……まぁ、こんな感じかな」

　さすがに生粋の貴族だけあってよく知っている。

「いや、僕らアリゼス伯爵家が詳しいだけだよ」

「？」

「お祖母様がね、霧雨の出身なんだ。それで色々と話を聞いてた事があって……」

　なるほど。

　家族に霧雨の縁者がいたのか。

「短命種だったから、もう生きてないけど……子守唄代わりにお祖母様が昔語りをしてくれたんだ。だから、物心ついた時には霧雨の事をよく知ってたんだよ」

　亡くなっていたのか……。

　是非話を伺いたかったのだがな。残念だ。

「墓はあるか？」

「家の庭にあるけど……もしかして、お墓参りしてくれるの？」

　なんだ、その意外そうな顔は。

「やぁ、その」

　はっきり言え。私は傷つかない。

「なんでもない」

　なんだそれは。

「だって、女嫌いだと思ってたから……」

　そんなことか。

　苦手なだけであって嫌いではないのだがな。言わなかったか？

「態度がそう言ってる」

　失礼な。

「でも……なら、どうして？」

「純粋に尊敬できると思ったからだ。祖母がいなければ、今お前はこんな風に育ってはいないだろう」

「ん〜……そうかもしれない」

　そんなことを話していると、急に馬車が止まった。

「何事だ？」

　連絡窓から問い掛けても返事がないので外に出る。

「あぁ、軍隊長！この子どもなんですが……」

　なんでも、いきなり飛び出てきて馬車を止めようとしたらしい。しかし、理由は語らないそうだ。

　子どもにしては利発そうだが、訳有りか？

　白銀の長過ぎる髪に灰銀の瞳……。

「お前、名は？」

「美羅。白兎姫美羅」

「白兎姫……！？」

　ひょっこり顔を覗かせていたハイセが驚いている。

　なんだ？知り合いか？

「白兎姫一族のお嬢様が護衛対象なんだよ」

　何？どういうことだ。

　子どもの近くに寄ってしゃがみ、頭を撫でながら事情を聞き出そうとしている。

「君は白兎姫一族の子なのかな？」

　ふるふると首を振った。

　どっちなんだ？

「養子だよ。エリ兄と宰相さんがね、そう言ってた。だから、白兎姫美羅っていう名前なの。美羅って名前はね、エリ兄に付けて貰ったの」

「養子……あの白兎姫一族が……？宰相ってどこの国の宰相かな」

　きょろきょろと辺りを見回して誰もいないことを確認した。この年頃の子どもなら気にしないだろうに。

　やはり見た目以上に賢い。子どもではないのだろうか。

「えと、えと……みゅ、ミュリス？みゅ〜、うん？」

　もしや、ミュリアース城の事か？

「乗れ、中で話を聞く」

「分かった！」

　これ以上、外で話していると人が集まって来そうだ。

　それに、この子ども……。

「抱っこして」

　……は？

　両手を広げて待っている。

「足が届かないんだよ、小さいから」

「うん」

　……仕方ない。

　子どもを抱き上げ馬車に乗る。

「出してください」

　ゆっくりと進み始めた馬車の中で、子どもが身動いた。

　離してやると椅子をよじ登り、ハイセの膝に座った。

　何故わざわざそこに座る？

「それで……お前は何処に世話になっているんだ？話の流れからしてこの国、アインフォールでも、東国霧雨でもないのだろう？」

「お城だよ」

　だから何処の城だと聞いているんだ。

「う？」

　所詮、子どもは子どもか……。

「ちょっと待ってね」

　ゴソゴソと荷物を漁って、明らかにその小さな鞄には入りきらないであろう、大きな水晶玉を取り出した。

「初めて見たよ、こんな綺麗で大きな連絡水晶！」

　連絡水晶？

「遠くの人とお話出来るんだよ」

「そうそう、どんなに離れててもその人を念じれば会話が出来るし、その時の様子も見れるんだ」

　なるほど。それは確かに便利だ。

　だが、何故、こんな子どもが持っている？

「困った時には使いなさいってサっちゃんが渡してくれたの」

「もしかして、その人……サラ・イーディス・ファリスという名前かな？」

「そうだよ」

　当てられた事に驚いたのか、耳が飛び出た。

　……耳？本物、か？

　本人は耳が出た事に気付いていないようだ。ピン、と立っている。

「君、獣人なの？」

「え？あ！」

　ハイセに耳を触られてようやく気付いたらしい。

「しー！」

　内緒にして欲しいらしい。

　別にそれは構わないが……正体を隠さねばならない程、この国は獣人を差別していない。むしろしていない。それを知らないのか？

「そうじゃなくて」

　水晶玉をハイセに預けて、床に降りた。

「「？」」

　何やら踏ん張っている。

　──ポン！

　今度はしっぽが出てきた。異様に数が多い。

　一、二、三、四、五、六……おい待て。一体幾つある！？

「九尾だよ、イル……世界に一体しか存在しない、九尾の銀狐だよ！」

　興奮し過ぎだ、落ち着け。あまりはしゃぐと外に声が漏れる。いや、私も別の意味で少し興奮しているが。

「神獣が何故……」

　それをこれから聞くのだろう？

「しっぽ邪魔」

　まぁ、そんなにもふもふしてると座れないだろうな。

　茶色っぽい、丸い飴玉を口に含むと人型に戻った。不思議な飴玉だ。

「僕ね、制御が出来ないから、飴ちゃん食べて隠してるの。サっちゃんがくれたんだ。すぐに溶けるよ？でも美味しいの」

「そんなのあるんだ」

　私も初耳だ。

　それは良いとして、話を進めよう。

「そうだった！」

　むむむ、と唸ること数秒。水晶玉に人影が映った。

　やがて鮮明になり、人物像が顕になった。

「お仕事してる」

　そのようだな。

　山になっている書類を捌いている。

「おーい、サッちゃん！」

『……美羅？』

　どうやら無事に繋がったようだ。

「あのね、お話してあげて？」

　主語は何処へ行った。主語を言え、主語を。

『誰とです？』

「銀髪のお兄ちゃんたち！」

　雑な紹介だな。そういえば名乗っていなかったな。

　……対面にいては見づらい、移動するか。

　美羅をハイセの膝に乗せ、隣に座る。

『あぁ、無事に合流出来たのですね』

　目が合った途端、そう言った。

「貴女はミュリアースの宰相殿で間違いないか？」

『えぇ、本人です。名をサラ・イーディス・ファリスと申します』

　聞いていた容姿とも一致している。言っている通り、本人だろう。

「貴女に一つ、尋ねたい。構わないか」

『なんでしょう』

　質問は想定内のようだ。

「そちらの事情で今回、さる貴人を護衛する運びになったが、霧雨が警護する訳にはいかなかったのだろうか？」

　そこがずっと引っ掛かっていた。

『当然の疑問ですね。霧雨は我がミュリアースの友好国……彼らが彼女を警護するとなると、現王太子、つまり藤堂六華の耳にも情報が入りかねません。幾ら距離があったとしても、魔法が有りますから』

　そうか、精霊族は魔法に特化しているのだったな。

　他国の事とは言えど、王族の事くらいは把握している。

　しかし、そこまでして王子二人に接触させたくないのか？

『今はまだ、伏せさせていただきます』

　これ以上は聞けそうにないか。

「あの、良いですか」

『はい』

「この子は白兎姫一族の養子だと聞きました」

　その事か。

　事実確認は必要だな。

『その通りです。身分の確保は必要でしたので、ちょうど我が城にいらしていた霧雨の女王、藤堂麗華様に相談したところ、紹介して下さったのです』

「由羅もだよね！」

『そうですよ』

　由羅？双子か何かか？

「分かんない、でも兄弟じゃないよ。ずっとひとりぼっちだったから」

　悪いことを聞いたようだ、すまんな。

　わしゃわしゃと頭を撫でる。

『今現在お話できるのはこのくらいです』

「承知した。忙しい中応えて頂き、礼を言う。失礼した」

　プツッと映像が途切れ、元の水晶に戻った。

「お前、私の事はどうやって知った？」

　ふと気になったので聞いてみた。

「これ」

　鞄に入り切らないであろう、絵姿が出てきた。

　なるほど、絵姿で確認したか。

「あとね、孤児院の子たちにどんな人か聞いたの」

　どうやってその孤児院を割り出したのかは……聞かないでおこう。何やら悪寒がする。突っ込んではいけないと本能が言っている。

「そうか……」

「ねぇ、美羅。これからどうするの？」

「どうしよ？」

　考えてなかったのか。何の為にここまで来たんだ？

「泊まるとこあるかな……」

　それ以前に、幼児では泊まれんぞ。

　……そんなこの世の終わりのような顔をせずとも。なんだか、私が悪者の気分になるじゃないか。

「一緒に連れてこうよ。多分、向かってるとこ同じだと思う」

「うん！イルちゃんと一緒にいなさいって言われてる！」

　なら、まぁ……いいか。

　いざと言う時、戦えるのかは分からんが……神獣というくらいには、能力値は高いだろう。

　で。ハイセは何を震えている？

　肩が小刻みに震え、ぷるぷるしている。

「イルちゃん……イルちゃんて……！ふふ、あははっ」

　笑い過ぎだ。

「嫌だった？ごめんなさい……」

「落ち込まなくていい。孤児院の子ども達は、皆そう呼ぶ」

「じゃあ、イルちゃんのままで良い？」

「ああ」

　良かったと言わんばかりに微笑んだ。心做しか、周りに花々の幻が見える。

　そんなに嬉しいか？

「うん！」

　……そろそろ、寮に着く頃か。

　さすがに寮の中には連れて行けない。置いていくか？

「僕、お外でお弁当食べてる」

　今更だが……お前、その鞄は一体何だ。魔法が掛かっているのか？

「エリ兄から貰ったの」

　精霊族の道具か。貴重品だな。

「無くすんじゃないぞ」

　ぽふぽふと頭を叩く。

「はーい！」

　元気よく良い返事をしたので、思わず微笑（わら）うと驚かれた。