竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

ラウンド16 断らなかった理由…？

　ウルドからの指摘。

　ジョーはそれに、怪訝（けげん）深そうに眉を寄せた。

「断らなかったって…？」

「ノア様からのプロポーズのことだよ。」

「……あっ！」

　すぐにレストランでのことだと思い至り、ジョーは慌てて言い繕う。

「いや、だって…っ。あれは普通に、冗談だと思って―――」

「本当に？」

　あくまでも静かに、ウルドは重ねて訊ねた。

「冗談だと思ったから……本当に、本当にそれだけかい？」

「……何が言いたいんです？」

「君の性格上、そんな理由で返事をうやむやにするかと疑問に思ってね。」

「―――っ!!」

　大きく目を見開くジョー。

　ウルドは続ける。

「それに、君にしては仕返しに訴えるまでに時間がかかったし、嫌がらせの内容も思いの外（ほか）優しいね？　君って、仕返しに手心を入れるような人だっけ？」

「それは……」

「今までの生き方のせいで、君は自分の本当の気持ちに鈍（にぶ）い。だから今、はっきりと伝えておこう。ノア様につけ入る隙を与えたのも君なら、ノア様の背中を押したのも君だ。」

「僕が…？」

　呻（うめ）くように呟いたジョーに、ウルドは肯定の意を示すように頷く。

「君は、ノア様のことをよく知っている。だから今は、ノア様を責めることよりも、自分の言動のどこにこうなる要因があったのかを考えている……違うかい？」

「………っ」

「自分の胸に手を当てて、よくよく考えてみるといい。本来の君なら、あの時になんと答えた？　そしてそう答えられなかった理由は、一体なんだろうね？」

「………」

「そこに、ノア様がここまで自信たっぷりに君を落とそうとする理由、そして私がそれを止めない理由がある。現実に追いつけていないのは、君だけだよ。」

　何さ、その言い方……

　気付いていないだけで、君もノア様が好きなんだろう？

　だからいつもと違って、笑って〝嫌だ〟と断れなかった。

　そう言いたいわけ…？

「とはいえ、このままノア様の押し一手というのもいただけないね。真実がどうであれ、二人の進退はきちんと二人で決めるべきだ。」

　そう言ったウルドは、ジョーの前に一枚のメモを滑らせた。

「この日時に、この場所へ来なさい。ノア様を捕まえさせてあげよう。それじゃ。」

　何も言葉を継げないジョーを置いて、ウルドはくるりと背を向ける。

「ああ、そうだ。」

　ドアから半身を出したところで、ふいにウルドが手を叩いた。

「誤解させたままだとノア様が可哀想だから、一応言っておこう。どうせ落とせるだろうから、先にご両親に報告してしまいなさいと……ノア様をそう焚きつけたのは私だ。」

「んなっ…!?」

　まさかの自供に、ジョーは目を剥く。

「あ、あんたがノア様のブレーキをぶっ壊したのかーっ!!」

「若い二人の背中を押してやるのが、年寄りの役目じゃないか。これで自由奔放なノア様に首輪をつけられると思えば、三千万なんて安い安い。」

「三千…っ。それもあんたが―――」

「では、頑張ってくれたまえ。アルシード君？」

「こらぁっ、そこのくそ親父！　一発殴らせろーっ!!」

　急いでソファーから立ち上がるも、すでに逃げる態勢だったウルドに分がある。

　ドアノブにかじりついてドアを開いた時にはもう、ウルドの姿は廊下からも消えていた。