奇跡の代償

第２話 戻って来た日常

　退院明けで一日自堕落に過ごしてから迎えた水曜日。俺は通学路を走っていた。つい最近まで病院生活だったから体を動かしたくなった……というのが建前。本音は遅刻しそうだから急いでる、である。

　以前の俺なら余裕で間に合う時間帯だからって油断した。この数週間の入院で完全に体力が落ちてやがる。走っても走っても前に同じ制服の学生は見当たらず、先に足が止まった。

　バクバクとやけに働く心臓と、頬や首筋を流れる汗。特に背中に引っ付く制服がウザったい。病院は常に涼しかったから忘れていたが、今は梅雨明けの七月である。この暑さなら授業なんてせずに夏休みにしてほしい。……どっちみち期末を受けてない俺は夏期補習だけど。

　考えるだけで憂鬱になる。しかし立ち止まっていられない。せめてもの抵抗として早歩きで高校に向かった。

「くそったれ」

「朝からそんな言葉使うんじゃありません」

　後ろからフェイとはまた違う、聞きなれた声がして振り返る。

「やっほ、久しぶり」

　そこに海鈴（みすず）が立っていた。俺の制服とは違い、青いリボンを胸元に付け、紺のチェックスカートを穿いてある。俺の唯一の女友達……いや、幼馴染だ。小中高と同じ学校を通ってるせいか、お互いに関係が終わらず親同士の仲も良い。

　我ながらよく関係が続いていると思う。どちらかが切ろうと思えば切れただろうし、中学か高校が違っていたら途切れていただろう。それでも今は繋がっている。テストも世界も結局は結果主義なのだ。

「そんなことより走らないと遅刻するぞ」

「えー、感動の再会をそんなことって言う？」

「たかが数週間だ」

「三週間ちょっとです～。半月は会ってないんだからね」

　海鈴（みすず）が覚えていることに驚いてしまう。俺なんて入院して一週間ぐらいで数えるのをやめていた。

「それより、アメリカの短期留学はどうだった？」

「最高だったぞ」

「にしては帰ってくるの早くない？」

「それがなぁ、言語の壁を感じて」

「その為の留学なのに」

　くしゃっとした笑顔で海鈴（みすず）が笑う。別れる時に見た寂しそうな笑顔とは違う。やっぱり海鈴（みすず）にはこの笑顔がお似合いだ。

　……嘘を吐くのは胸が痛いが。

　俺は病気のことを海鈴（みすず）に短期留学だと話した。病気で変に気を使わせたくなかったし、これまでの関係性を壊したくなかったからだ。その結果、死に際に後悔したのだが。

　こうやって人と話し、笑いあえて。やっと日常に戻ってきたことを実感する。

「もう大丈夫なの？」

「何が？」

「またどこかに行ったりしない？」

「あー、えーと……」

　悩む。悩んでしまう。ここに残るには人を殺さないといけないわけで。それを実行できるかどうかは俺には分からない。けど、できれば……。

「もう行く予定はないよ」

「そっか。なら安心だ」

　ここを離れたくない。この生活を終わりにしたくない。その気持ちは変わらない。

「あ、ちょっと耳貸して」

「どうした？」

　よく分からず海鈴（みすず）に耳を向ける。すると他の人はいないのに、内緒話をするように口の周りを手で囲った。

「告白の返事も待ってるから」

　ドキリとしてしまう。すぐに振り向くと海鈴（みすず）は悪戯っ子のように笑った。

「あはは、耳真っ赤」

「うっさい」

「今日の部活は来てよ」

「気が向いたらな」

　からかわれて、冷たい言葉を返してしまう。どうせなら快く承諾したいが素直になれない。前を向くとようやく何人かの生徒が確認できた。だが、明らかに走っている。この時間帯に走っている生徒が導く答えは一つのみ。

「遅刻じゃね？」

「遅刻だねぇ」

　海鈴（みすず）が腕時計を見つめ、それを覗き込む。

　八時四十七分。本鈴まで残り三分。

「走るぞ」

「どうせ遅刻なら、評価は九時五分まで同じだよ」

「……それもそうか」

　走ろうとした足を止めて海鈴（みすず）と肩を合わせる。校門を過ぎたと同時に鳴った本鈴は気にせず、歩いて昇降口に向かった。

　＊＊＊

「淳（じゅん）～、部活行くよ～」

　終礼後、カバンを持ったところで海鈴（みすず）が教室に入って来た。わざわざ呼びにくる必要はないのにと思いつつ、俺が来ていた日はこれが当たり前だったことを思い出す。

「嫁が来たぞ」

「嫁じゃねぇ」

　前の席にいた和也（かずや）の軽口を受け流す。これも入院前と変わらない。放課後に遊ぶことはないが、クラスではよく話すし、休学の心配をされるほどの仲だ。話していなかったことを思い出し、アメリカ留学と話せば、すぐにお土産をせがんできたが。もちろんお土産はないので手を重ねて対処しておいた。

　「また明日」と言葉を投げて海鈴（みすず）と文芸部へ向かう。教室と違い、廊下は空調がないので暑苦しい。直射日光がない分外よりはマシだが、暑いことに変わりない。この気温で活動する運動部は同じ人間とは思えなかった。

「最近は淳（じゅん）がいないせいで暇だったんだよね」

「うちの文芸部過疎ってるからな。俺が休んでる間に新入部員来たか？」

「ゼロだよ。来年もいなかったら私たち卒業して廃部だね」

「まぁ仕方ないんじゃねえの」

　なんでもない話。話さなくてもいい話題。だけど、そういった無駄なものが大事だと気付いたから、もう手放したくない。その為なら、人殺しも悪くないと考えてしまう。

「……何考えてるの？」

　数秒続いた無言に耐えられなかったのか、海鈴（みすず）が俺へ顔を向ける。

「なんか真剣というか、辛そうな顔してたから」

「実は小説の内容考えてて」

「そんな嘘吐かなくていいのに」

　あっさりと嘘がバレてしまった。だけど毎度のことすぎて焦りは湧いてこない。昔から海鈴（みすず）は人の嘘に敏感だった。特に口先の嘘なんてすぐに見抜いてくる。

　……まぁ、本命の嘘が見抜かれなければ問題ないが。他だったらいくらでも見破られようじゃないか。

「けど、その内容は書かないほうがいいかもね」

　嘘は見抜いても、あくまで小説の話で続けてくれるらしい。これも優しさか、はたまた呆れか。俺では見定めることはできない。

「何で？」

「そんな顔してまで実行することないよ。きっと後悔する」

　何もかもお見通しだと言わんばかりの、透き通った碧い瞳が俺を捉える。なぜだか罪悪感が湧き出てしまい目を逸らした。

「そんな見つめられたら照れるだろ」

「こっちは心配してるのに」

　海鈴（みすず）が不機嫌そうに唇を尖らせると鍵を開ける。部室といっても他の教室と大差ない空き教室。違いがあるとすれば中に本棚があるくらいだ。ただ、クラス教室と違って冷房の使用が禁止なのは痛い。窓を全開にして扇風機の電源を点ける。

　むわっとした暑苦しい空気も扇風機に当たることで相殺された。俺は扇風機近くの席に座り、対面に海鈴（みすず）が椅子を持ってくる。

　文芸部にはやることがあるわけじゃない。先輩たちがいた頃は人数がそこそこいたので、ボードゲームをする機会が多かった。けれど大学受験の影響で先輩たちが引退したら、残ったのは俺と海鈴（みすず）のみ。流石に二人でボードゲームをするわけにもいかず、最後はお互いに好きなことをして過ごすのに落ち着いた。

　何か話したいことがあれば話し、話題がなければ本を読む。面白い本があれば共有して感想を言い合ったり、俺の小説を読んでくれたり。朗読された時は恥ずかしくて死にそうになった。

　今日は久々の再会だから雑談で終わるだろう。そう思っていたのに。

　……気まずい。

　なぜか海鈴（みすず）はすぐに読書に耽ってしまった。俺から話そうにも入院生活のせいで話題がないし、何もないところから話題を生み出すこともできない。

　こうしてみれば海鈴（みすず）がどれだけコミュ力お化けなのかが分かった。話していればすぐに数時間経つし、海鈴（みすず）が知らない分野の話でも楽しそうに聞いてくれる。つまり海鈴（みすず）が動いてくれないと何も始まらないのだ。

「あのー、海鈴（みすず）さん」

「何？」

「何読んでるの？」

「恋愛小説」

「どんな話？」

「失恋した主人公が過去に戻って、今度こそ恋を成就させようとする話」

「へー」

「今はヒロインと夏祭り行ってるんだ」

「なるほど」

　話してる最中は海鈴（みすず）の目に光が灯っていたが、数秒の沈黙でその輝きが失われる。そのまま俺に向いていた目線は手元の本に映ってしまった。

　……やべー。全然話が盛り上がらん。多分怒ってるよな。ていうか、なんで今日の海鈴（みすず）は機嫌悪いの？　ここに来るまで楽しく話してたじゃん。そしたら部室入っていきなり素っ気なくなって……。女子ってわからん。

　話せない以上、何もできないので俺も小説を読み進める。ぶわぁと扇風機が回る音と紙の擦れる音だけで世界を構築し、部室が世界から確立されたような錯覚に陥る。

　せっかく海鈴（みすず）といるのに話せない。これじゃあ入院時に独りだった頃と同じじゃないか。

「なぁ」

「……何？」

「怒ってることがあるなら言ってくれないか？」

「…………」

「俺、馬鹿だから分からねぇけどよ。言われねぇと分からねぇわ」

「ふふ、何それ。ホントに馬鹿なだけじゃない。それは名言を言う為に使うセリフよ」

　やっと強張っていた空気が柔らかくなった。よく海鈴（みすず）から鈍感だと言われる俺だが、今の視線と少し前の視線の質が違うことぐらい分かる。海鈴（みすず）は本を閉じ、一つ盛大なため息を吐い

「なんだか私も馬鹿になってたみたい」

「だから、何があったんだって」

「それはその……催促ってわけじゃないんだけどさ」

「うん」

「…………告白の返事聞かせてほしい」

　やっと全てが繋がった。寿命のことに必死過ぎて、いつ返事するかだなんて決めていなかった。

「あ、えっと、絶対今言えってわけでもなくて。別に答えるにしても断ってもらってもいいし、私は淳（じゅん）のこと好きだけど友達とも思えて……」

「海鈴（みすず）」

「は、はい」

　暴走していた海鈴（みすず）を止める為に、俺も小説を閉じて視線を合わせる。暑さからか、羞恥からか、はたまた両方か。海鈴（みすず）の頬が紅潮していて艶めかしく見えてしまう。

　けれど、この答えはとっくに決まっていた。

「海鈴（みすず）には悪いけど、もう少し待っててほしい」

「……それっていつまで？」

「今週中には伝えるから」

「前みたいに保留したままどこか行かないでよ」

「分かってる」

「絶対？」

「任せろ」

「なら、待ってる」

　少し拗ね気味に、それでもくしゃっと海鈴（みすず）が微笑んだ。

　今はまだ告白の返事はできない。このままだと俺は世界から消えてしまうから。せめて生きるか死ぬか。それを決めてからでないと告白は受け入れられないと思った。

　だからごめん。もう少しだけ待っていてくれ。