【完結】雨上がり、後悔を抱く

第２６話 あの堤防の思い出

　結局、俺は小泉さんと会うほうを選んだ。なぜなら、この期に及んでドタキャンするのはアレだし、絶対に言わなければならないことがいくつもあるから。

　待ち合わせ場所は以前俺が夏海を見つけた、あの堤防だった。

　月光に照らされた地面が青く染まり、水面（みなも）が光り輝いている。

　俺はこんなに遅い時間に堤防に行ったことがない。

　目の前の光景を見つめていると、一人の姿が浮かび上がった。その人影はこちらを振り返ってから視線を前方に戻した。

　黒いはずのスーパーロングの髪の毛が月明かりに照らされて青黒く見えた。

　俺は彼女のほうに一歩踏み出す。彼女はきっと、俺が今夜会いたかった小泉さんなのだ。

　小泉さんならではのスーパーロングの髪がそっと夜風になびく。それを見つめながら、俺は湖を眺めている彼女に近づく。

「小泉さんだね。こんばんは」

　俺が挨拶すると、彼女は再びこちらを振り返った。

　夏海が亡くなったことに気づいたのか、小泉さんは意外と落ち込んでいるようだ。まるで俺に会っても嬉しくないと言わんばかりに。

「こんばんは」

　言いながらも、小泉さんは絶対に湖から視線を外さない。

　俺は彼女の隣に立って水面に視線を向けたけど、面白いものは一つもなかった。俺からすると、ただの湖のように見えた。しかも、周りが薄暗くなったせいで波がよく見えない。

　とにかく、俺は言いたいことを言うために来たのだ。しかし、小泉さんが夏海の死をすでに知っていたら、耳を貸してくれないだろう。

　無言で潮の干満を眺めていると、俺は気まずい沈黙を破ろうとこう切り出した。

「割と綺麗だね」

「そうですね。見ているだけで落ち着く気がします」

　言って、小泉さんは数本の髪の毛を耳にかけた。それでも、耳にかかったばかりの髪の毛はすぐに夜風に吹かれ、元の位置に戻った。風が強い時はポニーテールのほうがいいのかな。

　少なくとも、これで会話が始まったようだ。再び沈黙に包まれてしまう前に、言いたいことを言ったほうがいいだろう。

「じゃあ、今夜会いたかったと言ったんだけど。……それは、言いたいことがあるからだよ」

　気のせいかもしれないけど、俺がそう言うと、小泉さんは怪訝そうな表情を浮かべたようだった。

「そうですか。それなら、なんでも言ってください」

　果たして、小泉さんは夏海が亡くなったことを知らないのだろうか？　知っていたら、もっと悲しんでいるはずなのに。それなのに、彼女はただ淡々と目の前の湖を眺めているだけ。

　俺の言いたいことは言いにくいこの上ない。そもそも友達が亡くなったのは初めてなので、俺は何を言えばいいのかさっぱりわからない。

　俺はもう一歩進む。なぜか、小泉さんにもっと近いほうがいい気がしたから。

「あのさ。昨日、雨が降ったな」

　一応昨日のことを確かめたかった。もしも、あの日がただの悪夢だったら。俺は今も魘（うな）されているかもしれない。夏海は本当に生きているかもしれない。

　しかし、小泉さんの答えが俺の期待を裏切った。

「はい」

　言って、小泉さんは頷いた。

「もう一度言いますけど、本当にすみませんでした。せっかくレインコートを買っておいたのに、ですね」

　俺はレインコートの件をすっかり忘れていた。もしかして、小泉さんは手伝えなかったことを悔やんでいるのか？

「大丈夫だよ。それはしかたないだろ」

　と俺は言ったものの、小泉さんが俺の言いたいことを聞くと、更に自責してしまうのではないか？

　それでも、俺は言うしかない。

「夏海のことなんだけど。彼女は、雨病患者だったらしい」

　俺の言葉に、小泉さんはようやく水面から視線を剥がした。

　彼女は目を見開き、口をぽかんと開ける。

「山口さんは昨日、雨に濡れたんですか！？」

「いや、もっと前のことなんだ。俺が雨之島に戻ってきた、あの日の前日に雨が降ったよね」

「はい、確かに降ったんですけど」

　小泉さんは、何が言いたいのか、と言わんばかりに眉をひそめた。

「夏海はあの日、雨に濡れてしまったんだろ。そしてあの日から昨日まで、夏海の症状が悪化していたかもしれない」

「そう……ですか」

　小泉さんは明らかに涙を抑えようとしている。話しながら、言葉が途切れ途切れになった。

「それで……今朝は……また入院されたんですか？」

　俺は返事もせず、ただ首を左右に振った。

　言うべきことはわかるけど言えない。小泉さんを更に泣かせたくないし、傷つけたくないし、そもそも俺は雄己（ゆうき）と母に名付けられたのにあんまり勇気を持っていない。

　そんな貧弱な俺なんだけど、それでも俺は小泉さんにこれをちゃんと言わなければならない。

　俺が深呼吸したのが、小泉さんに聞こえたのかな？

　深呼吸してから、俺は目を瞑って悲しいこの上ない言葉を口に出した。

「今朝、いや、昨夜かもしれない。夏海は亡くなってしまったんだ」

　それは良い言い方ではなかっただろう。言いながらも、俺は素っ気なさすぎるなと思った。でも、そういうことはもういい。なぜなら俺は結果がどうであれ、ようやく言いたいことを言えたから。

　その後、小泉さんは何も返事をしなかった。ただうなだれたまま、無言で嗚咽を漏らした。

　夏海は亡くなってしまい、小泉さんは何もできなかった。そもそも、小泉さんは夏海が雨病患者であることを知らなかったのだろう。

　それがどれだけ悔しいのか、俺には想像もつけない。俺はただ、泣きじゃくっている小泉さんの姿をじっと見つめた。

　そして、小泉さんに釣られて、俺も泣き始めた。

　俺たちの涙は月光を反射して落ちていく。まるで涙が光り輝いているかのようだった。

　これはきっと二度と見れない、一期一会の情景なのだろう。

「泣かせてごめんね。でも、どうしても言いたかったんだ」

　と、俺は小泉さんの歪んだ顔を見つめながら言った。

　小泉さんは一筋の涙を手で拭い、こちらに視線を向けた。

「いいえ。言ってくれて、よかったです」

　小泉さんがそう言うと、残りの涙が溢れ出した。

　俺は踵（きびす）を返し、帰り道に視線を移す。

「俺も、やっと言えてよかったなぁ」

　それだけ言って、俺は両手をポケットに突っ込み、小泉さんを振り向いた。

　なぜか、俺は肩の荷が下りた感覚がした。ようやく過去の後悔を吹っ切ったかのように。

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　それから、俺たちはいろんなことについて語り合った。夏海と過ごした時間とか、子供の頃からの思い出。

　こうして喋っているのは楽しいのだけど、あまりに長い間出かけると母に心配をかけてしまいかねない。だから、会話がきりがいいところで、俺は小泉さんに別れを告げた。

「じゃあね、小泉さん。明日は一緒に学校に行こう」

　小泉さんは何時間ぶりかに笑顔を見せて、美しい髪を風になびかせた。

「楽しみですね」

　小泉さんはまだ泣いていたけど、本当に楽しみにしているようだった。