【完結】雨上がり、後悔を抱く

第８話 夏海の捜索 ①

　小泉さんの言う通り、やっぱり雨之島には森があるのだ。しかし、俺は森というより、密林（ジャングル）のほうが適切な言葉だと思った。

　目の前には、鬱蒼（うっそう）たる木々が広がっていく。木の間に陽光が差し込んできて、案内しているかのように道を照らしてくれた。その美しいこの上ない木漏れ日を見つめていると、俺は息を呑み込んだ。

　地面には落ち葉があちこちにあった。足を踏み出すたび、サクサクという音が林内に響き渡る。

　蝉の鳴き声以外、周りが薄気味悪いほど静かだった。

　ややあって、不気味な沈黙を破ってくれたのは、まだレインコートを着ている小泉さん。

「いいですね、この森」

「本当に森と言えるかな？　俺はジャングルのほうがいいと思うけど」

「ジャングル？　まあ、確かに地面にも草木があるし、木が高いし、空気がじっとりしたんですね。やっぱり、『森』というのは語弊でしたかな」

　言って、小泉さんは空を見上げる。

　そういえば、密林には虎とかがいるんだっけ。もし黄色のレインコートを見かけたら、そういう獣に襲われてしまうのかな。

　レインコートが高かったからできるだけ着たいのはわかっているけど、なぜか小泉さんの行動が仇となるような予感がする。

「なあ小泉さん。ここには虎とかがいないよね？」

　俺の質問に、小泉さんはキョトンとした表情を浮かべた。

「多分いないんですね。だから、心配しなくてもいいですよ」

　と小泉さんは答え、あははと笑った。

　それを聞いて、俺も思わず噴き出す。

「そうなんだ。てっきりあの鮮やかなレインコートのせいで襲われてしまうかと思ったんだけどな」

　何十分も経ったころ、何らかの橋が視界に入ってくる。橋が何本かの木の幹でできているようで、渡るのは少し気が引けた。もし歩く途中で幹と幹を結び付けているロープが破れたら、俺たちは下の暗闇に落ちてしまう。

　それでも、小泉さんはそれを気にせず先を歩いてみせた。

　彼女が無事に橋を渡ると、俺は不安が溶けた気がする。

　俺は覚悟を決めてから、前に足を進みながら下を向かないようにした。ようやく橋の向こう側にたどり着くと、俺は安堵の溜息を吐いた。

　そして、小泉さんはしばらく周りを見渡してから、次の道を選んだ。

　小泉さんについてきながら、俺はますます夏海がここにいない気がしてきた。それでも、他に行くところがないから、このジャングルを探索するしかない。

「もし山口さんがここにいたら、どこに身を隠すんでしょうか」

　と、小泉さんは立ち止まってこちらに疑問を投げかけてきた。

　俺は答えを考えようとした。しかし、この密林に詳しくないので、結局返事ができなかった。

　この密林では、どこへ行っても周りが同じように見える。少なくとも、俺にはそう見えたのだ。

　とはいえ、小泉さんは案内が上手だから、多分道に迷うことはないだろう。

　じっとりした空気のせいか、俺の身体が汗をかいている。前方に視線を戻すと、小泉さんも汗だくであることに気がついた。

「結構汗かいているんだね。水を持ってきたほうがよかっただろう」

「大丈夫です。このくらいなら、私は耐えられると思いますよ」

　言って、小泉さんは髪の毛に両手を走らせる。汗のせいか、それとも木漏れ日のせいか、彼女の髪はいつもより艶々（つやつや）としていた。

　そして、意外なことに、小泉さんはいよいよレインコートを外した。俺が理由を訊くと、彼女は「暑いんです」とだけ言った。

　レインコートを折りたたんで腕に持ちながら、小泉さんは片手で髪の毛をポニーテールに結ぼうとする。

　それは結構難しそうで、俺は彼女のことを不憫（ふびん）に思った。

「あの、しばらくレインコートを持ってあげるよ」

　俺の言葉に、小泉さんはレインコートを手渡して礼を言った。

　レインコートを外すだけで、小泉さんの姿が視界に収まりにくくなる。やっぱりそれが、目を引く蛍光色のレインコートのメリットの一つだったのだ。

　髪の毛を結び終えると、小泉さんはレインコートを取り返して歩き続けた。

　俺は密林を歩けば歩くほど飽きる。もう四十分くらい歩いていたのに、面白いことは何もなかった。果てしない並木が続いただけ。

　やっぱり、引き返そうか。夏海はここにいないだろうし。

　――そう思った途端、予想もできなかった出来事が起こった。

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　鬱蒼とした木々の中、変な音が響き渡りました。誰かのうめき声のように聞こえたが、人より化け物のようでした。

　私の背筋に寒気が走りました。それでも、私は田仲さんの案内者として、前に進まなければなりません。

　私は歩く速度を少し上げて、声のほうに近づいていきます。

「この音は……やっぱり虎がいるのか？」

　後ろから田仲さんの声がしました。でも、今は他愛のないやり取りをするどころではありません。

　髪の毛をポニーテールにしておいたのに、項（うなじ）に汗を感じました。私の髪はスーパーロングだから、まとめても背中にかかります。でも、私は別にそれを気にしていないのです。

「うううぅー」

　低い呻き声がまた聞こえてきました。今回、私は声のもとに気がつきました。近くにある滝の音に多少掻き消えましたが、あそこの向こう側にあるようです。

「虎ではありませんよ。それは人の声だと思います。それに、滝の向こう側から来ている気がします」

　私がそう言うと、田仲さんは首を傾げて困惑した表情を浮かべました。

「まさか、あの人は……！？」

　それほどショックだったのか、田仲さんは唐突に立ち止まってしまいます。

「それは、見に行かなければわかりませんから」

　私の言葉に、田仲さんは頷き、再び歩き始めました。

　私は溜息を吐きます。なぜなら、私の大切にしているレインコートがかなりの荷物になっているから。とはいえ、買うのを後悔しているわけではありません。このレインコートは、後々誰かの命を救うかもしれないし。

「それでは、あそこに行きましょう。彼女じゃなくても、あの人を助けらなければならないんですね」

　滝のざあざあという音を背に、私たちは躊躇なく先に進みます。