百合の一幕 涼香と涼音の緩い日常

若菜と紗里 私のせい １５

　私のせいだ――そう思って、全てを投げ出せば楽になるだろうか。その答えは考えるまでも無い、楽になるはずなんて無いのだ。

「…………聞いて、若菜（わかな）」

　一つ、トーンが落ちた紗里（さり）の声に、若菜は居住まいを正す。

　若菜に解ってもらうためには、もっと深く話さなければならない。嫌な記憶を思い出してでも。

「私ね、小学生の頃から、友達がいなかったの――」

　それは好きな人（若菜）に知ってほしい、もう一つのこと。

「私って昔からモテていたのよ。小学生の時から。でもね、やっぱりみんな子供でしょう？　女の子はみんな嫉妬してくるし、男の子は好きな子――私にちょっかいをかける子が多かったわ。ねえ待って、なんでそんな冷たい目で見るの」

　これからだという空気をぶち壊すような若菜の冷たい目。

「なんで私の周りの見た目が良いヤツらって顔の良さ自覚してるの？　いや答えは言わなくて大丈夫！　その答えは知ってるから‼」

　突然、いつものテンションに戻った若菜。なにがきっかけで戻ったのか分からないが、戻ってくれてなによりだ。

「そ、そうなの？　えっと……続き話してもいい？」

　若菜は、はいどーぞ、と言いたげに深く座り直す。

「それでね、そんな日々が続いていたのだけれど、その時の私は力の調整とかできなくて、外で遊ぶにしても全力だったの。走れば誰よりも早くて、嫌がらせでドッジボールの的にされたら返り討ちに、私の投げたボールが当たった男の子が泣いてしまったり、教育実習生も悶絶させたり……そのせいで人間じゃない、ゴリラ、化け物――とか、極めつけはこの傷跡になる怪我ね。それから、私の周りには誰もいなくなったし、心無い言葉をかけられるようになったの。だから私は塞ぎ込んで、体をづくりと並行して、ずっと本を読んでいたし、勉強をしていたわ。体を壊す心配がないし、独りで完結できることだから。そして中学校へ進学しても、小学校のメンバーがほぼそのまま中学に上がるわけだから、私は中学でも一人だったわ。それでも近寄ってくる男の子は下心が丸見えだし、女の子には恋愛絡みで色々と恨まれ、私に声をかけようとしてくれた子も被害を受けたわ。そしてそれ以外子たちは、私のことを恐れていたわ。触られると殺される――とか、そっちの子の方が多かった気がするわね」

　一息に語られた紗里の過去、若菜には現実離れ過ぎて共感できる部分は無いが、紗里の辛さは理解できる。

　若菜なら、そんな小学生、中学生時代を過ごしたのなら、もっと荒れていただろうし、場合によってはもうこの世にいなかったかもしれない。

　このような過去を背負っているのに、なぜ紗里はここまで優しく、穏やかな人間なのか。

　それにそこまで聞いて、なぜ紗里が若菜の通う、特段偏差値も高くないただの女子校へ進学したのか、その理由も分かった気がした。

「だから……高校は、うちの？」

「そうよ。男の子がいなければ、女の子から恋愛絡みの恨みを買うことは無いでしょうし、自分の学力よりもかなり下の学校なら、成績さえトップを取ればある程度のことは適当でも問題は無い。見た目も学力も並ぶ者がいなければ、そ（・）う（・）い（・）う（・）存（・）在（・）として平和に過ごすことができる」

　それを聞いて、若菜は自分の考えの甘さを痛感する。紗里が優しく、穏やかな人間というのは間違っていないだろう。ただ、紗里自身も限界だったのだ。逃げるために進学先を決め、誰も手が届かない場所に立ち、自分を守る。

　暗い目をした紗里の手に、若菜は自分の手を重ねる。

　手を触れられた紗里は、若菜の顔を見ると、まるで太陽を見上げるかのように目を細める。

「でも、そういう存在は各学年に一人いたのだけれどね」

　若菜は自分の学年にいる、そ（・）う（・）い（・）う（・）存（・）在（・）の姿を頭に浮かべる。

「たしかに」

「でも、平和には変わりなかったわ。……そして、二年生になって、後輩ができて、私は変わったわ」

　紗里は自分の手に添えられた若菜の手を握る。

「あなたのおかげで、私は笑って日常を送っているわ」

「私のおかげって……大袈裟だと思うよ？　私なにもしてないし」

「若菜は憶えていなくても、私にとっては特別なことなのよ」

　若菜にとっては、ただの流れゆく日常でも、紗里にとっては、いつまでも大切にしていたい日常の一幕なのだ。

「だから、若菜に責任は無いのよ。私は無理をしていないし、無理をする気も無いものだから――」

「でもね」

　紗里の言葉を遮って、若菜が話す。

「紗里ちゃんの過去は分かった。それで、紗里ちゃんが無理をしていないってことも分かった、なんとなくだけど」

　若菜が思うに、紗里が若菜と遊んだり、涼香のフォローをしてくれるのは、塞ぎ込んでいた紗里が、再び自らの意志で外に飛び出した結果なのだ。

「でも、心配はするよ？」

　それでも、紗里の体が無理をすれば壊れてしまう事実は消えない。

「もし体を壊しても、紗里ちゃん一人の責任にはならないからね」

「……若菜」

　なにを思って、若菜はその言葉を紡ぐのだろう。

　誰かに心配をされる、家族でもない他人から。それは、今まで紗里がされたことの無かったことだ。それに、他人といっても、相手は自分の好きな人だ。

　緊張とはまた違う、心地の良い温かいものが、紗里の胸に広がる。

「ありがとう、あなたと出逢えて本当に良かったわ」