前のエピソード――若菜と紗里　私のせい

　それはつい最近、涼香（りょうか）達とボウリングで遊んだ日の帰りのことだった。

　涼香と涼音（すずね）を送り、車内には若菜と紗里の二人だけ。

　いつもなら、ここで若菜（わかな）を家に送って今日は終わりなのだが、今日はそれで終わりではなかった。

「紗里ちゃん。勉強教えてー」

「いいけれど……。涼香ちゃんのこと？」

　それは帰りの車の中での、涼香が涼音に対して声を荒げたことだ。

　車は信号で止まり、紗里は若菜の顔を覗き見る。

「うん。でもまあ元々、私は他の人達よりも勉強しないとだから」

　実は、若菜は進学予定の大学の特待生枠を狙っている。家がそれ程裕福でもない若菜。奨学金を借りれば大学に通えるが、できるなら将来の負担を軽減したいと考えている。

　そういった理由で、紗里に勉強を見てもらっており、今日みたいな息抜きも、紗里が若菜の学習ペースを見てくれているからできたことだ。だから今日は息抜きということで、別に勉強をしなくても問題無いのだが、紗里を信じていない訳ではないのだが、友人との進路の話をしてから、入試という現実がよりも濃く見えてしまい、焦りが芽生えたのだ。

「ペースは大丈夫だと思うけれど。大丈夫なの？　疲れていたら効率は落ちるのよ？」

「大丈夫！　体力には自信あるから！」

　ボウリング場では、涼香のやらかし阻止で奮闘して疲れていたはずなのだが、やはり引退したとはいえ、先日までバスケ部として頑張っていたのだ。まだまだ身体と頭は動く。

「分かったわよ。それなら……今日は私の家に向かいましょうか。私が一人暮らししている家よ」

「いっ⁉」

　信号が変わり、車は紗里の住む家に向かうのだった。