第82話 後半戦の開始
前半戦を４アンダーと好スコアーで折り返した瑠利は、１５分程度の休憩をはさみ、インコースへ向かう。
休憩時間にはスタミナ回復のためにバナナ２本を平らげ、満足げな様子。
前半戦に、やたらと絡んできた鶴都学園の華彩秋良とも和解。
もともと気にしてはいなかったが、これで気持ちよくプレーができるというものだ。
休憩明けには同じ組でプレーする榎本優花里も迎えに来て、三人で仲良く１０番ティーへ歩いて行く。
そこで彼女たちを待っていたのは、スタートから気に掛けてくれている競技委員の波崎清二だった。
「いや～、すっかり打ち解けたみたいじゃないか。これで、キミたちから話を聞く必要もなくなった。後半戦も頑張るんだよ」
「「「はい！ ありがとうございます」」」
そうして声を揃えて挨拶すれば、波崎も嬉しそうな笑みを見せる。
これまで迷惑を掛けていただけに、その反応は新鮮だった。
「「「じゃあ、行ってきま～す」」」
と、三人で元気よく手を振り、いざ出陣。
波崎も、そんな彼女たちに手を振り返し、去り行く姿を見ながら小声で呟く。
「ふふふ、朝陽瑠利さんですか。これは楽しみな子が出てきましたね。佳斗君も、いいお弟子さんを持ったものです」
その言葉が瑠利に届くことは無かったが、すでに注目を集め始めていることもまた事実。
この大会の取材を行う新聞社やゴルフ雑誌の記者たちは、話題に敏感。
神川佳斗の弟子が出場しているという情報は、もう掴んでいた。
「まあ、帰ってきたら違う意味で大変でしょうけどね」
そんなことは露とも知らぬ瑠利は、１０番ティーに立ち「後半もお願いします」と、同組の二人に頭を下げるのだった。
そうして始まった後半戦。
１０番ホールは３４２ヤードのパー４。
ティーグランドからグリーンまで高低差１０ヤード程度の上りが続く、難しいホールだ。
相変わらず２２０ヤード地点にはクロスバンカーが控えており、距離の短さを障害物でカバー。難易度アップの原因となっている。
狙うは、フェアウェイの一点。
曲げたらクロスバンカーの餌食である。
そこで瑠利は、迷わずドライバーを選択。
クロスバンカーなどお構いなしに、越えていく。
コース設定がプロ仕様ではなく高校生の予選会レベルなので、彼女のように飛距離の出る選手には、何の障害にもならないのだ。
けれど、同組の二人には大きなプレッシャーとなる。
フェアウェイの幅は２０ヤードほどと狭く、繊細なコントロールを求められるが、果たして。
二番手となった榎本優花里は、無難にバンカーの手前。
彼女の飛距離では、頑張ってもバンカーまで届くかどうかだ。
ただ、三番手の華彩秋良の飛距離は、丁度入るくらいであるが……。
「ふんっ、あんなのどうってことないわよ。見てなさい」
何故かコースに向かってそう呟くと、華彩秋良はティーショットを放つ。
これまでと違い、迷いなく振り抜いた彼女のショットは、打球をグイグイ押し上げ飛距離を伸ばす。
そして狭いフェアウェイに落下したボールはコロコロと転がり、まさかのバンカー越え寸前。上りであるにもかかわらず、推定距離２３０ヤードのビックドライブだった。
「あら、越えなかったのね。まあいいわ」
なんてことを言ってのける華彩秋良に、瑠利も大興奮。
「すごいです、華彩さん」
「ふんっ、あんたに言われても嫌味にしか聞こえないわよ」
「あはは、そうかも」
「でも、私だって飛ばせるってわかったでしょう」
「はい！」
相変わらずのツンデレ気質な華彩だが、もはやわだかまりはない様子。
口調は変わらずとも、目元はニッコリと笑っていた。
それを榎本優花里は、微笑ましそうに見つめている。
華彩秋良は友人でありライバルだが、流石に前半戦は酷かった。
ルール上、選手同士でアドバイスとなるような行為は禁止されているため、自分と違って切り替えのできなかった彼女を心配していたが、どうやらそれも必要なさそうだ。
「不思議な子ね、ルリって」
「えっ？」
「ううん、なんでもないよ」
「ふ～ん」
「何よ、アキラ」
「別に……」
「もうっ」
瑠利を取り巻く環境の変化。
それが、この後の快進撃へと繋がっていく。
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