みそきん物語

第3話 外車持ちの皇子の「みそきん」

「長話は終わったか？」

　外車持（がいしゃもち）の皇子（みこ）が海難事故（かいなんじこ）の御行（みゆき）をからかいながら立ち上がった。

「次は私の番だ。無駄話より先に、現物を見せた方が早いだろう。おい、例の物を持ってこい」

　外車持の皇子の従者たちが、大きな木製の箱を運んできた。

「私は『みそきん』の現物を持ってきた。ぜひご覧にいれよう。さあ、蓋を取れ」

　従者たちが蓋を外す。

　石頭の皇子は、箱の中身を凝視した。

　あまりに美しい工芸品だった。

　松の木を模した金属の彫刻。枝には煌びやかな鉱石がはめ込まれている。陽光が鉱石に吸い込まれて散乱し、貴公子たちの座る部屋に虹色のまだらを作った。

　まずい、と石頭の皇子は思った。

　外車持の皇子が持ってきたものは、あまりに芸術品として完璧だった。

　このままでは自分の番が来る前に、外車持の皇子が勝ってしまう。

「なんと、美しい。これはどちらで手に入れなさったのですか」

　老主人が鉱石をしげしげと眺めながら尋ねた。外車持の皇子は鼻を高くして、説明を始めた。

「『みそきん』とは海をこえた向こうにある伝説の桃源郷（とうげんきょう）に、古来から伝わる宝物であるという噂を聞きつけ、私は船に乗って西へ西へと進んで行った。そこの男は途中で嵐に遭って断念したようだが、私は見事桃源郷へたどり着いた。たいへん素晴らしい場所だった。天女が舞い、清水で溢れ、枝にはすべて桃がなっていた。その美しさは言葉では言い表せないほどだ。従者の何人かは桃源郷に残ったが、私は姫のためにこの『みそきん』を探し出し、こうしてここへ持ち帰――」

　門の辺りがばたばたと騒がしくなった。

「うるさいぞ、せっかく私が話しているというのに」

　外車持の皇子が腹を立てたとき、庭先に5人の男たちがなだれこんできた。特徴的な身なりと髪型から、大陸から渡来してきた人びとだとわかる。

　その中でも一番年上の男は激しく頭に来ている様子で、庭園に咲く花をどしどし踏みつけた。

「誰だ、お前たちは」

　老主人が尋ねると、男たちは外車持の皇子を睨みつけた。

「俺たちはそこの皇子様にその工芸品を作るように頼まれた職人だ。皇子様が急かすものだから、他の仕事は全て断って、みんなで何日も徹夜でそこにある作品を作ったんだ。なのに、皇子様はまだ俺たちに報酬を払っていない。俺たちは今日食う飯もねえ。だから報酬をもらいにこうしてやってきた。さあ、とっとと支払ってくれ」

　それを聞くと老主人は驚いて職人たちに謝罪をし、十分な銭と食べ物と土産を持たせて帰らせた。

　最初は怒っていた職人たちも、大量の報酬を受け取って満足したのか、ほくほくした顔で帰って行った。

「あれ、外車持の皇子のやつがいないぞ」

　時駆の麻呂が言った。

　石頭の皇子は首を伸ばして上座を見た。確かに、先ほどまで座っていた外車持の皇子の姿がない。

「恥ずかしくなって、騒動に紛れて逃げ出されたのでしょう」

　老主人があきれて言った。

「では、次は私の番でしょうか」

　手抜の御主人が口を開いた。