反転世界の鬼子の子

第4話

　――チュン、チュンチュン。

　鳥の声が聞こえる。重たい瞼をなんとかはがして、私はうっすらと目を開けた。フカフカのベッドに、綺麗で広い部屋。着ようと思って壁にかけておいた、ヨキトに用意してもらったワンピースと、その隣にかけてある学校の制服。

「……夢じゃ、ないんだ」

　どこか現実じゃないんじゃないかと、実は夢なんじゃないかと、そう思っていた。私は学校であの大きな音を立てた雷に打たれて、気絶していたんじゃないかとか、生死を彷徨っていたんじゃないかとか、そんなことも考えていた。そうしたら、目を覚ますのはきっと保健室や病院のベッドで。――でも、そんなことはなかった。

　仕方なく、私はワンピースに袖を通した。慣れないフリルのついたこの服は、昔憧れていた服によく似ていた。

　――コンコン。

「……はい」

「――失礼します」

　ドアが開き、昨日ヨキトにつき従ってた侍女が顔を出した。

「アキホ様がお召しになっていたそちらの服ですが、洗ってもよろしいでしょうか？」

「え、良いんですか？」

「魔法陣の上に横たわっていたとお聞きしていますし、汚れてしまったかもしれませんので」

「お願いします。……あ、あの……」

「なんでしょう？」

「気持ち悪くないんですか？　……私のこと」

　してはいけない質問だったかもしれないと、私は口にしてすぐ思った。しかし、もう口にしてしまったものは取り消せない。

「どうしてですか？」

「だ、だって、その。この世界のニンゲンたちから見たら、私はオニ、ですし……」

「まったく？　こんなに可愛らしくて、たくさんお話のできるオニでしたら、いつだって何人だって大歓迎ですわ！」

　気を遣わせてしまったのではと私は一瞬考えたが、本当に不思議そうに首をかしげている彼女を見て、疑う方が失礼だと思い直した。

「ありがとうございます。……いまさらなんですけど、アナタの名前は……？」

「私はリリカです。どうぞ、リリカとお呼びください」

「リリカ……よろしくお願いします」

「アキホ様は、ヨキト王のお客様ですから。どうぞ、私のことは呼び捨てで。敬語も不要ですよ」

「……それなら、私のこともアキホって呼んでほしいな……？　私にも、敬語は必要ないし……」

「……良いの？」

「もちろん！　あの、リリカからも、この世界のお話を聞きたいな、なんて……」

「喜んで！　私もアキホとお話してみたいと思っていたの！」

　嬉しそうに笑うリリカの顔を見て、秋穂は音奈のことを思い出した。

（……音奈……大丈夫かな……向こうの世界なのかな、それとも……）

「あっ、いけない！　そういえば、ヨキト王が『王の間へ来るように』と言っていたわ。準備が済んだら、行ってほしいの」

「教えてくれてありがとう！　そうするわ！」

「私は服を洗ってくるわね。また、あとでお話できたら良いなと思うけれど……」

「ヨキトに聞いてみる！　色んな人から話を聞いてみたいと言ったら、きっと良いって言ってくれるはずだわ！」

「……そうね。それじゃあアキホ、また、あとで」

「えぇ、またあとでリリカ」

　リリカが部屋を出たあと、私は部屋に遭った洗面所で身支度を整えると、ヨキトの待つ王の間へと向かった。

「……おはようございます、ヨキト」

「あぁ、おはよう。よく眠れたかな？」

「えぇ。昨日は本当に、疲れていたみたいで……」

「仕方ない。突然訳も分からないままこの世界に来たんじゃからのう。……ところでアキホ。昨日の白の地図の話なんじゃが……」

「あっ！　なにかわかりましたか!?」

　自分でも面白いくらいに、頭の中が音奈のこと一色になった。

「聞いたところによると、白の地図にもアキホと同じようにオニが現れたようじゃ」

「音奈！」

「……なんじゃがのう」

　ヨキトの言葉の歯切れが悪い。なにか良くない知らせでもあるのだろうか。

「……ヨキト？」

「うーん、難しい話なんじゃが。どうも、一人ではないらしいんじゃ」

「……え？」

「三人組のオニ、とのことでのう。性別はアキホと同じ、女である、そうじゃ。服装も、アキホと恐らく同じモノじゃて」

「まさか……。な、名前って……」

「ユノ、キサ、チナミ、と言うらしい」

（――あぁ、神様――）

　思わず神を呼んだ。まさか、あのいじめっ子三人がこちらに来ているなんて。……そうなるともしかしたら、音奈は――

「灰の地図、のほうに召喚されたかもしれんのう」

「――っ！」

　ふとよぎったが認めたくなかったことを、ヨキトはさらりと言ってのけた。そう、あの三人が来たのなら、音奈も来ている確率が高い。そして、魔法陣は白の地図と灰の地図に存在していると、ジンキはそう言っていた。

「……まずは、白の地図から行ってみぬか？　灰の地図に向かうには、いくらなんでも準備も情報も足りなさすぎる。ワシは、おぬしを死なせるわけにはいかんのじゃ」

「……お願いします」

　本当は、今すぐにでも灰の地図に向かいたい。音奈は無事なんだろうか。灰の地図で生活できるのだろうか。不安ばかりが頭の中を巡っている。

「白の地図には向かうことを伝えてある。冷戦も、一時中断じゃ。夫として、王妃の元へ向かう」

　なにか決意したのはヨキトも同じだったようで、その目には決意の火が宿っていた。

（音奈……もう少し、もう少し待っていて……！）

　私は音奈の無事を心の中で祈りながら、白の地図へと向かう準備を始めることにした。