仮面の心のQED〜戦神を宿し少年よ。己の解を見つけるため、果てなき世界を駆け回れ〜

第2話 出現

「あ、起きたばっかで喉乾いてるよね。はい、お水！」

　少女は純粋な笑顔で、透明な液体が入ったボトルをこちらに向ける。見る限り、普通の水だ。そもそも、この少女からは敵意が感じられない。ならば、受け取っておくべきだろう。

「ん、美味いな」

　思ったよりも普通の水だった。日本人である俺の口にも合う。ただ、少しの濁りと甘みがあった。その味の正体は掴めない。

「よかった〜！　あ、私『ヴァルキリア』って言います！　この森の近くにある街に住んでて……たまにここまで遊びにくるんです！　で、たまたま倒れてる君が見えたので！」

　少女改めヴァルキリアは柔らかな光を放つ笑顔で言った。彼女からは、本当の自分をひた隠す人間の『嘘くささ』が感じられない。

「それはどうも……」

　日本語は通じる。でも、生えてる植物がどう考えても日本のものでは無い。いや、そもそもこんな植物、地球上に存在するのか？　あまりに唐突な展開が続いているせいで、流されっぱなしだったが……この状況、かなりまずいな。未知の世界――異世界か。

　急に不安が津波のようになって、俺の心を飲み込んだ。偽の俺を保つのも精一杯。少しでも気が抜ければ、『本当の俺』が出てきてしまいそうだ。あの、でしゃばりな俺が。

「あの、ここら辺に宿なんてありませんか……？ちょっと事情があって、帰る場所が無いんです」

　俺は困ったような顔を作り上げて言った。見ず知らずの人を助けるような、親切心溢れる少女であるヴァルキリアなら、何も勘ぐらず教えてくれると思ったからだ。

「あ、そうなの！　それなら私の家においでよ！　私のお父さんね、この辺の地理がすっごく詳しいんだ！　それに、お代だって分からないでしょ？　今日1日くらいだったら大丈夫だからさ、ね？」

　参った。ヴァルキリアの親切心が、まさかこれ程とは。ここで家に行くのだけは避けなければならない。確実に、面倒なことになる。彼女の父親が、完璧な味方とは限らない。むしろ、こんな見ず知らずな男を怪しまない訳はないだろう。

「あ、あの……さすがにご迷惑なので……」

「いいのいいの！　さ、着いてきて！」

　俺の制止も虚しく、ヴァルキリアは手招きをしながら森の奥へ奥へと進んでいく。こうなったらもう、着いて行くしかない。もしかしたら、そっちの方が安全かもしれない。不安で溢れる自分にそう言い聞かせ、俺は彼女の後を追った。

――

「ねーねー、君はどこから来たの？」

　木々が生い茂る道を進んでいく最中、ヴァルキリアは俺に話しかけてくる。そうだ、ちょうどいい。ここで何か情報を掴んでやる。ただし、怪しまれないように、だ。

「俺は日本……いや、ジャパンという国から来ました。あの、世界地図の東側にある島国の」

「ジャパン？　んー、聞いた事ないなー。東側の島国……私、『ヤマト』って国しか知らないや。ほら、あれ。カタナ、とかいう剣を使う国だよ」

　なるほど……ヤマトか。そして、日本は存在しないと。段々と、この世界が見えてきたぞ。

　多分、ここは俺がいた世界と違う。日本がヤマトに置き換わっていたり、謎の果物があったり。いわゆる『異世界』だな。

　そして、時代もおそらく違う。ヴァルキリアの服装は、いわゆる『現代風』な服装では無い。地味な色のワンピース。その風貌は、前歴史の教科書で見た、中世〜近世ヨーロッパそのものだった。つまり、今は15、16世紀頃で、ここは現実世界のヨーロッパに対応するどこか、ということになるのだろう。

「はぁ……」

　冷静に分析してみたが、やっぱり不安だ。この時代のヨーロッパは現代と違い、治安が悪い。それに、異世界だから何が起こるか分からない。ゲームみたいに、勇者がいるかもしれない。逆に、恐ろしいドラゴンがいるかもしれない。何も、分からない。

　そんな俺がすべきなのは『精一杯生き残ろうとすること』だ。別に、元の世界に帰れないならそれでいい。上っ面人間だらけの世界に未練はないから。

　ただの一般人として生きていくなら、それでいい。ただ、死にたくは無い。そんな単純な思考だ。

「私ってさ、君の力に、なれてるかな」

　俺が考えている間に生まれた沈黙を、ヴァルキリアはいきなりぶっ壊した。それも、前振りなんてないような言葉で。

「も、もちろんですよ。助かってます」

　取ってつけたような言葉をかける。1人の方が楽なんて、言えるわけない。

「そっか、よかった！　私、ちょっと心配だったんだ。もしかしたら、君に迷惑かけてるんじゃないかって」

「そ、そんな……」

　まずい。そんなオーラが出ていたか。

「私さ、誰かを助けることに憧れてたんだ。でも、家が辺境だし、周りにいる人も少ないからさ……そんな時、君が現れた。だから、ちょっと浮かれちゃってて……迷惑じゃないなら、いいんだけど」

　なるほど、そういうことか。危ない。てっきりバレたとでも思っていた。

　それにしても『誰かを助ける』……か。昔は俺も、そんなこと目標にしてたっけ。俺とヴァルキリア。性格は境遇は違えど、元の性質は同じなのかもしれない。ついて行ってみても、いいかもな。

「こんな話してごめんね！　さ、行こうか！　もうすぐだよ！」

　ヴァルキリアはそう言って走り出した。うん、やはり彼女は信じても大丈夫そうだ。俺は安心して、前へ1歩を踏み出す。その時だった。

「きゃああああああ！」

　突如、謎の黒い獣の影がヴァルキリアを襲った。彼女は獣に押し倒される形となり、茂みへと吹き飛ばされた。

「うおっ！」

　あまりに唐突な出来事が起きたものだから、不意に腰を着いてしまった。なんなんだ、一体！

　ちくしょう。とりあえず、まずは現状把握だ。焦るな。焦るな。焦ると、ろくなことにならない。『隠してる俺』が出てきたりしたら……

　俺は体勢を立て直し、音のする茂みへ、ゆっくりと向かう。そこには――

「グルルルル！」

　ヴァルキリアに馬乗りとなっているオオカミがいた。その毛は黒色で、口からむき出しになっている牙は鋭利で巨大。俺のいた世界のものとは、比べ物にならないほどの凶悪さを放っている。