可愛い後輩の大好きが、俺にだけ伝わらない。

人間の本能（俺はとにかく逃げたい）

　何で？　どうして？

　何でこの女（月音ちゃん）がここにいる？

　幼い頃の恐怖が蘇り、足や指先、いや全身が震えて止まらなかった。

　ある意味、幽霊や妖怪よりも恐ろしい。

　生身の人間が一番怖いんだよ……って、死んだ婆ちゃんが話していたけど、こういう時に使う比喩じゃないよな？　え、合ってる？

　あー、もうパニックでおかしくなりそうだ。

　何が怖かったって、月音ちゃんだけじゃなくて、当時の取り巻き女子も一緒に待ち伏せをしていたことだ。

　まだ続いていたのか？

　女子の友情って意外としぶといんだな。

「わー、マジであの斉藤？　変わってないね！　アンタがネットニュースに上がっててビックリしたって！」

　相変わらずズケズケと発せられる言葉に、心のHPが容赦なく削ぎ落とされる。

　どうしよう、冗談抜きで息が吸えない。

　目の前が真っ白になりそうだ。

「久しぶりだよね。斉藤くん、私のこと覚えてるかな？」

「覚えてるに決まってるでしょ？　ねぇ、斉藤。アンタ、月音ちゃんと付き合ってたもんね」

　付き合ってねぇよ！

　記憶を改竄するな！　ついでにお前達のせいで、俺は未だにヒキョーな斉藤なんだからな！

　———って、大声で叫べたら、どれだけ幸せだろう。

　現実の俺は竦み上がったまま、何も出来ずにいた。

　結局、少しはまともになれたつもりだったけど、根本的なところは全然変わっていないんだ。この有無言わせない空気が嫌いで、ずっと隠れるように生きてきたというのに。

「ねぇねぇ、斉藤。アンタ、月音ちゃんと連絡先交換しなよ？　久しぶりの再会だし、ゆっくり話したいし」

　は？　俺はお前らとの再会なんて望んでねぇし！

　何なら今すぐ走って逃げたいくらいなのに。

　なのにどうして、彼女達を前にすると動けなくなるんだろう？

　そんな俺の状態を知ってか、月音ちゃんは手を握ってスマホを取り出してきた。初めて正面から見た月音ちゃん（トラウマ）の顔は、真っ白で日本人形のような顔をしていた。

　バランスはいいんだけど、整い過ぎて人間味のない———……

「良かった、指紋認証だったんだね。私の連絡先、追加しておいたから今度一緒に遊ぼうね」

　はァ？　いつの間に？

　っていうか、勝手にすんな！

　画面を見ると、しっかり友達追加されていて、絶望で思考が停止した。

　悪魔だろ、コイツら……。

　俺、何も言ってないんだけど？

「月音ちゃんは、アンタの記事を見た瞬間、すぐにリサーチして探し出したんだよ？　こんなに想ってくれる人なんて滅多にいないよ？　斉藤、ちゃんと幸せにしてあげなさいよ？」

　フラッシュバックする———……あの忌々しい記憶が、鮮明に蘇る。

「………嫌だ、絶対に嫌だ！　俺は！」

　そしてまたしても俺は、踵を返して逃亡を図った。

　俺も全く成長していねぇ！　

　無理無理無理、いや、あんなん絶対に無理だろう⁉︎

　手に負えないラスボスの到来に、身を守ろうと必死に走った。

　せっかく中学は別々になって解放されたと思ったのに、どうしてここまで追いかけ回すんだ？

　俺のことなんて好きじゃないくせに！　絶対、今まで忘れていたくせに、何で出没してきたんだ？

　こんなことなら自分磨きなんてするんじゃなかった。

　この見た目になって、良いことなんて全然ない。

　紀野は、前のままでも好きだって言ってくれたんだ。ダサい隠キャのままでも好意を持ってくれたのに。

　他の奴らは掌返したように近付いて、気持ちが悪い！　

　走ってる間も、ずっと月音ちゃんからの着信が鳴り響いていて、いつまでも、どこまで走っても逃げられないと、束縛に近い嫌悪感が拭えなかった。

　こんなことなら隠キャのままでいればよかった……。

　誰もいない寂れた公園の滑り台の影に座り込み、項垂れるように頭を抱えた。

　着信は100件を突破していた。

　月音ちゃんだけでなく、取り巻き女子にも情報が共有されたようで、さらに恐怖は加速されていった。

　誰か助けてくれよ……、もう限界だ。

　そんな窮地を察したのか、地獄に垂れた一糸のように、救いの着信が入ってきた。

「………紀野？」

　涙と鼻水と、とにかく色んな汁でめちゃくちゃになった顔だったが、なりふり構っている余裕はなかった。

　急いで通話を押すと、普段通りの明るい声が名前を紡いでくれた。

『斉藤先輩？　あれから大丈夫でしたか？』

　———紀野だ。この気の抜けたような、安心する声に胸が締め付けられた。

「紀野……紀野……っ、俺、ごめん」

『え、先輩？　もしかして泣いてるんですか？　え、え？　ど、どうしたの？』

　声だけなのに、彼女の慌てる様子が鮮明に浮かんだ。

　あー……俺は何してるんだろう。どうでもいいことを大袈裟にして、心配させてる場合じゃないのに。

「ごめん、ちょっと色々あってメンタルやられてた。けど紀野の声を聞いたら安心したよ」

『色々って、何があったんですか？　え、私、先輩のところに行きます。どこにいるんですか？』

　いやいや、お前は仕事中だろう？　そこまで迷惑をかけるわけにはいかない。大丈夫だからと宥めたけど、彼女は行くからとずっと言い張っていた。

『先輩だって、私が泣いてたら何が何でも駆けつけたいと思うでしょ？　それと一緒です。大丈夫、もう一段落して終わるところだったんで』

　いや、絶対に違うだろう？

　嘘ついているに違いない。

　確証はないけど、きっと彼女は嘘をついている。

　でもアイツらの言う通り、俺はやっぱり卑怯なのかもしれない。

　申し訳ないと思いつつ、居場所を白状してしまった。

　会いたくて仕方なかったんだ。紀野の、屈託のない笑顔が見たくて、俺は———……。

『ん、いいんですよ、先輩。私は先輩のことが大好きなんですから、たくさん甘えちゃって下さい』

　あー……もう、ダメだろう。

　通話終了のボタンを押したと同時に、俺の涙腺は再び壊れてしまった。