可愛い後輩の大好きが、俺にだけ伝わらない。

いつもの場所で、待ってます

「はぁー……やっぱり運命の出会いって中々ないもんなんだね」

　保健室から戻ってくると、机に寝そべった宇佐美ちゃんとマリちゃんがいた。

　どうしたんだろう、テンション低めに見えるけど？

「あ、凪ー。具合は大丈夫？　心配したんだよ？」

「ちょっと横になったら元気になったよ。それより、どうしたの？　宇佐美ちゃん、元気ないけど」

　さっきまではあんなにヤル気で満ち溢れていたのに、何かあったのかな？

「それがさー、好きになった先輩が、思ったよりも微妙だったらしいよ？」

　微妙……？　それって、斎藤先輩のこと？

「よく見たら思ってた以上にダサかったの。私、彼氏にするのはイケメンがいいから」

　え、宇佐美ちゃん、目が悪いんじゃない？

　あんなに素敵な斎藤先輩に、失礼な……って言いかけたけど、喉まで出かけた言葉を急いで飲み込んだ。

「やっぱ顔だけなら久地宮先輩の方が好みだから、久地宮先輩に告白するよ！」

「うん、頑張れ、宇佐美ちゃん！」

　斎藤先輩以外なら、応援する！　久地宮先輩は微妙な気もするけど、さっきの行動を見た上で選んでいるなら何も言わない。

「それとさ、凪ちゃん、ちょっとちょっと……」

　ひょいひょいっと手招きされた私は、何だろうとしゃがみ込んで耳を貸した。

　すると宇佐美ちゃんは周りに聞こえない声で「本当は私に言いたいことがあるんじゃない？」って耳打ちしてきた。

「………え？」

「ね、私さー、できれば凪ちゃんから言って欲しいからさ。ね？」

　気付いていたんだ……！

　いつ？　いつから気付いていたの？

　隠してた私、すごく恥ずかしいじゃん……！

　黙ってて怒ってるかなって心配したけど、宇佐美ちゃんはニコニコしたまま待ってくれていた。

　大丈夫かな……言っても。

　観念したように正座に直して、こっそりと告白した。

「……私、斎藤先輩のことが好き」

「………やっぱり？　そんな気がした！」

　でもさ、私の気持ちに気付いておきながら先輩に告白するなんて、酷くない？

　私がどれだけ心配したかも知らないで。

「ごめんね？　ちょっと意地悪したくなったの。だって凪ちゃんって、いつもニコニコして余裕そうな顔してるでしょ？」

「そんなことないよ？　結構あたふたするし、泣いたりもするよ？」

　ついさっきも泣いてたし、ニコニコ笑ってるだけじゃない。

　一人前に嫉妬もするし、モヤモヤ悩んでヤキモチだってやくもん。

「うーん、でも凪ちゃんって趣味悪くない？　斎藤先輩、本当にダサいじゃん？」

「ダサくないよ？　カッコ良くて頼りになる先輩だよ？」

　必死にフォローする私を見て、二人はニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべていた。

「やっぱ恋する乙女なんだね♡　美化フィルターついてるじゃん」

「そ、そんなのじゃないよ！　本当にかっこいいんだって！　皆、気付いていないだけでイケメンなんだよ？」

「またまたー。それ、凪だけだって。大抵の人はダサ男って言うよ？」

「酷い！　それは先輩に対して失礼だからね？」

　必死に弁解するけど、聞く耳持たず。

　———でも、素直に好きって言えてスッキリした。改めて私は、先輩のことが好きなんだって自覚した。

　▲ ▽ ▲ ▽

　一方、いつの間にか振られてしまった斎藤は、ヒソヒソと言われ続ける級友の陰口に耐えきれず、いつのもように図書館へと足を運んでいた。

「何で呼び出された俺が振られないといけないんだ？　意味が分かんねぇ」

　返却ボックスに溜まった本を返しながら、ブツブツと不貞腐れていた。

　てっきり紀野が告白してくると思っていたのに、肝心の奴はいなかったし。

「———もしかして、友達審査に落ちたのか？」

　あの宇佐美って子が、紀野に相応しいかを見極めていたとか？

『先輩みたいなダサ男に、凪ちゃんは渡せません』って、落第の烙印を押してきたのか？

「うわっ、俺……なんてことをしてしまったんだ！」

　そうだよな、俺のようなダサい隠キャなんかを、キラキラ種族の紀野が好きになるわけがない。

　高望みもいいところだ……。

　俺って奴は、救いようもないアホだ。

　行き場のない怒りと情けなさを昇華させるかのように、誰もいない図書館でひたすら返却作業に勤（いそ）しんでいた。

　季節は５月。衣替えも済んで、短くなった袖が涼しく感じる。大きなガラス窓の向こうには、青々とした空と白い雲が浮かんでいた。

　新しい本を取ろうと台に近付くと、ガラッと入り口のドアを開いて。

　誰だろうと覗き込むと、そこには紀野が身を乗り出すように覗き込んでいた。

「あ、先輩！　ここにいたんですね」

　ブンブンと手を振って、おいおいお前、ここは図書館。静かに、暴れないで下さい。

　だけれども彼女はお構いなしに入ってきて、あっという間に俺のところへと来た。

　え、嘘だろ？　もしかしてココで、告白するのか？

　ドキドキドキドキと待っていると、彼女はゆっくりと口を開いて「さっきは宇佐美が失礼しました」と謝罪を述べてきた。

「………え？　宇佐美ちゃん？」

「先輩に失礼なことを言ったんじゃないですか？　ダサいとか……」

　あー、アレね。別に気にしてない、事実だし。そもそもよく知らない人に何て言われても、どうでもいい。

「先輩、残念でしたね」

「残念？　何で？」

「だって、宇佐美ちゃんみたいな子に告白されそうだったのに、流れちゃって」

　心なしか、紀野の口調が早口に聞こえる。

　何に対してなのか分からないが、もしかして怒ってる？

「別に残念じゃねーよ。俺のことをよく知らない人に好かれても、嬉しくないし」

「え、嘘。だってさっきは、付き合いたいって言ってたじゃないですか？　自分のことを好きで、好きで、仕方ない子が出てきたらって」

　だからさ、何をムキになってるんだ？　別に俺が振ったわけじゃないのに、友達と付き合わなかったことが、そんなに許せないのか？

　くそ、コイツ……俺の気も知らないで。

「宇佐美ちゃんは俺のことなんて好きじゃないだろう？　そんな子に好かれても、嬉しくないって言ったんだよ」

「あんなに可愛いのに？　先輩、もしかして面食いですか？」

　隠キャのくせに生意気って言いたいのか？

　別に良いだろう？　迷惑をかけるわけじゃないんだから、想うくらいは許してくれ。

「俺は、好きで好きで堪らないくらい俺のことを知ってる奴なら、付き合いたいって言ったんだよ。誰でも良いわけじゃ———……」

　そこまで言って、失言に気付いた。

　そもそも陰キャの俺と仲良くしてくれるのは、紀野くらいしかいない。

　口元を押さえて紀野を見たが、彼女も耳まで真っ赤にして口元を隠していた。

　何だよ、その可愛い反応は……ズルいだろ？

　俺が一歩を踏み出すと、紀野は身構えるように後退りをした。

　だが、後ろに棚があることに気付いていない彼女は、思いっきりバランスを崩して倒れ込んでしまった。

「わっ！」

「紀野！」

　数冊の本が容赦なく降りかかってくる。

　咄嗟に彼女を守るように抱き寄せたが、まるで壁ドンのような、至近距離に心臓が止まりそうになった。

　時間が止まったような———……永遠にも想える張り詰めた空気が、二人の間に存在していた。

　生唾を飲み込む音が響く。

　吐息が、紀野の頬に掛かる。

　早く退かないとキモいって思われる———そう思いつつ、身体が動かない。

　違う、離れたくないんだ。

　もう少し、あと少しでいいからこのまま。

「………先輩、オデコの辺り……血が出てる」

　同じように紅潮した顔の紀野が、ゆっくりと手を伸ばして、前髪を掻き上げた。

　震えた彼女の指が、ゆっくりと輪郭を撫でて———そのまま吸い寄せられるように唇を重ね合わせた。

　初夏というにはまだ早い、新緑が香る五月晴れの昼下がり……。

　俺達は初めて、繋がり合った。