可愛い後輩の大好きが、俺にだけ伝わらない。

煮えきれない態度

　仲のいい友人、宇佐美ちゃんに聞かれ、私は口篭ってしまった。

　大好きな先輩と付き合いたいから、仲を取り持ってほしい———……。

　そんな彼女に、なんて答えたらいいのだろう？

「けど、あの先輩って隠キャっぽいから、凪ちゃんの協力がなくても簡単に落とせるよね！」

「え？」

「見ててね、凪ちゃん！　私、頑張ってみせるからね！」

　こうして宇佐美ちゃんは、一人で勝手に決意して、勝手に燃え上がっていた。

　一方私は……素直に伝えることができなくて、自己嫌悪に陥っていた。

『私の方が先に好きだったのに……。宇佐美ちゃんよりも、私の方が先輩の良いところをたくさん知ってるのに』

　今の関係でいいと思っていたけど、もし先輩に彼女ができたら、私はどうなるのだろう？

　宇佐美ちゃんはワガママで面食いで、ちょっと困ったところはあるけど、友達思いで優しい子だ。可愛いし、男子からの人気もある。あんな子に告白されたら、先輩も嬉しくて付き合っちゃうんじゃないかな？

　頭の中がグルグルして、気分が悪い。

　立っているのもままならなくて、座り込むように蹲った。

「凪ちゃん？　どうしたの、大丈夫？」

「大丈夫、ちょっと眩暈がしただけ。私、保健室で休むから、先生に伝えててくれないかな？」

　気分が悪いのは本当。でも保健室に行くほどではないんだけど、今は一人になりたかった。

「一緒に行かなくても大丈夫？　保健室まで行こうか？」

「ううん、ホームルームに遅れちゃうといけないから」

　そう言って宇佐美ちゃんを先に帰らせた。

　静まり返った廊下で、私は一人でため息を吐いていた。

　先輩を思うだけで、片想いをしているだけで良かったのに、何でこんなことになるんだろう？

　私が素直にならなかったのがいけないのかな？

　私が、ちゃんと言っていれば……私が。

　ポロポロと溢れる涙。

　胸が苦しい……これは私が悪いことをした罰なのかな？

　すると、いきなり腕をぐいっと掴まれ、強引に立ち上げられた。あまりにも突然の行為に、声をあげそうになった。

「おい、紀野！　大丈夫か⁉︎」

「え………？」

　ハッとして振り返ると、すぐそばにいたのは斎藤先輩だった。

　何でいるの？　今、ホームルームの最中なのに……。

「いや、さっき……久地宮に絡まれてる時に顔色悪そうだったから、もしかしてと思ってきたんだよ。そしたら案の定、蹲っていたし」

　これは……自己嫌悪で蹲っていたんだけど。

　先輩が気付いてくれたことや、駆けつけてくれたことが嬉しくて、思わず甘えるように胸元に寄り添った。

　大きくて、頼りになる。

「………先輩、優しすぎです。大好き」

「………言っただろ？　俺はいつだってお前の味方だから、甘えたいときは、いつでも甘えていいって」

　そもそも、先輩は何でそんなに優しいの？

　誰にでも優しいの？　だったら私、勘違いするからダメだよ……。

　先輩の心臓の音が、トクン、トクンと聞こえてくる。

　心地のいい、優しい音。

「ねぇ、先輩は……彼女、ほしいと思う？」

　もし宇佐美ちゃんが告白してきたら、先輩はOKしちゃうのかな？

　突然の質問に、先輩も取り乱すように慌てたけど、私の真剣な態度に気付いたのか、真面目に答えてくれた。

「そりゃ、俺だって年頃だし、欲しいとは思うけど」

　顔を真っ赤にして、可愛いな……。そんな照れてる顔の先輩を見るの、大好きだった。

「先輩のことが大好きで大好きで仕方ない女の子が告白してきたら、付き合っちゃいます？」

　キュッと胸元を掴んで、じっと見つめて尋ねてみた。

　先輩も、少しだけ目を逸らすように泳がせていたが、私の顔を見つめて応えてくれた。

「………付き合うと思う」

　その先輩の顔を見て、全身の力が抜けた気がした。

　きっと宇佐美ちゃんが告白したら、二人は付き合うだろうな。

　だって可愛いもん……断る理由がないもんね。

　私は先輩を突き放して、必死に強がるように笑顔を作った。

　泣いちゃだめだ、泣いちゃ……。

「先輩、ありがとうございます。少し元気が出ました」

「え、紀野？」

　踵を返して、先輩から見えない距離まで走った後、堪えきれなくなった涙をたくさん流した。

　先輩が幸せになるなら、応援しよう。

　私に出来ることは、それくらいだから。

「うっ、うぅ……っ、先輩っ、先輩……！」

　私は殻に閉じこもるように膝を抱え込んで、ひっそりと一人で泣いた。

　そして、そのまま先輩への想いを……閉じ込めた。

▲ ▽ ▲ ▽

　走り去る紀野を見て、酷い動悸がした。

　先輩のことが大好きで大好きで仕方ない子？

　そんなの———お前しか思い当たらないんだけど！

「え、嘘だろ？　もしかして紀野、俺のことが好きなの？」

　心配で追いかけてきたけど、思いがけない収獲に嬉しさを隠しきれなかった。

　くそ、あのままの勢いで告白してくれたら、俺もOKしたのに。

　恥ずかしかったのか？

　いや、それとも男の俺から言われるのを待っているのか？

「先輩から言って欲しくて……♡」とか、堪らないんだけど。

　いや、確かに俺もね……もしかしてとは思っていた。好きでもない男と二人で出掛けたりはしないだろう。

　もしかしたら千石雪人の件も、俺の思い込み、もしくはガセかもしれない。そうでないと、あんなに呆気羅漢とはできないだろう。

　そうなると、最高のシチュエーションを考えて告白するしかない。

　紀野に告白される前に、俺が気持ちを伝えよう。

　紀野があんな想いをしてるとも知らずに、俺は有頂天に浮かれていた。

　▲ ▽ ▼ ▽

「あの、斎藤先輩はいますかー？」

　今朝は久地宮を呼んでいた女子、宇佐美ちゃんが、今度は俺を呼び出してきた。

　嘘だろ、何で？

　まさか———紀野のやつが告白するために、呼び出してきたのか？

　連絡先も交換してるのに、なんて周りくどい。

　けれど仕方ない……紀野が呼んでいるならいくしかない。

　行く途中「何でお前が……？」って目で久地宮が睨みつけていたが、お前は自業自得。朽ちてしまえ、この節操なしめ！

「ど、どうした？」って気付いてない振りをしながら宇佐美ちゃんのところへ行くと、マジマジと見ながら「うーん」と唸られてしまった。

「あれェー？　さっきはかっこよく見てたんだけどなァ？　やっぱ斎藤先輩、隠キャっすね」

　はァ……⁉︎

　な、なんで呼びされた挙句、そんな暴言吐かれなくちゃいけないんだ？

　俺が隠キャなのは重々承知だ！

「やっぱ彼氏はイケメンがいいなー……。先輩、ごめんなさい！」

　え？　待って、何で俺が振られたことになってるの？　って待て、紀野は？　紀野がまってるんじゃないのか？

「いくら隠れイケメンでも、普段がアレじゃなー……。ちょっと違うんだよねー。やっぱり久地宮先輩にしようかなー？」

　まさかそんな展開になってるとも露知らず、俺はただ呆然とすることしかできなかった。