可愛い後輩の大好きが、俺にだけ伝わらない。

もしかして、好きなの？

　本当は少し見て帰るだけのつもりだった。

　でも意外な光景を目の当たりにして、いても立ってもいられなかった。

　だって、ぼっちな斎藤先輩が、女子に絡まれていたんだもん。そんなの黙っていられるわけがない。

　けど結果的に先輩と絡めて、幸せな気分で仕事に行けそうだ。

「良かった、勇気出して覗いてみて」

　まだ指先に残る先輩の温もり。

　今度は先輩の好きなミルクチョコを持っていこう。

　教室に戻ろうと小走り仕掛けた時に「あの……！」と声を掛けられた。

「え、私？」

　誰だろう？　そう振り向くと、そこにいたのは斎藤先輩と一緒にカウンター当番をしていた女子、新山先輩。

　え、まさか賄賂（お菓子）を渡したのがバレた？　食べてないので大目に見てください！　急いで謝罪のポーズを取ろうとしたが、発せられた言葉は意外なものだった。

「斎藤くん、あまり女の子に慣れてないから、その……困らせないでくれませんか？」

「………え？」

　思わず言葉を失った。

　待って、そんな、何であなたにそんなことを言われないといけないの？

　さっきのやり取りを見てても、私よりも新山先輩の方が困らせていたように見える。

「それって、斎藤先輩に言われたんですか？」

　それなら言うことを聞くけど、そうは見えなかった。

　きっと新山先輩は、斎藤先輩のことが好きなんだ。うん、きっとそう、好き———……。

　ってことは、ライバルなの？　うそ、そうなの？

　思いがけない敵の登場に、目の前がグルグルしてきた。え、私はどうしたらいいの？　宣戦布告しないといけないの？

「あの、何で？　え、新山先輩は斎藤先輩と仲がいいんですか？」

　まだ知り合って一ヶ月ほどの付き合いだけど、仲良くしている人は見たことがない。

　新山先輩と一緒にいるのも初めて見たくらいだ。

　でももしかしたら、私が知らないだけで仲が良いとか？

　アタフタと困惑している私を見て、先輩は呆れるように溜息を吐いた。

「少なくてもあなたよりは斎藤くんのことを理解してるつもりよ？　だって彼は、私達と同じタイプの人間だから」

　同じタイプ？　それって、どういう意味？

「紀野さんみたいな人気者に絡まれたら、恐縮しちゃうんだよ……。あんなに強引に絡まれて、斎藤くん、可哀想」

「え、私、そんなつもりじゃ！」

「あなた達にとって普通のことも、私達にはストレスなの。お願いだから、同じタイプの人間で仲良くしてよ。私達に迷惑をかけないで？」

　気付けば私の方が悪い人間になっていた。

　さっきまであんなに幸せな気分だったのに、すっかり台無しだ。

　私の方が泣きそう……。

「それじゃ、ちゃんと伝えたからね？　もう無闇に絡んでこないでね」

　先輩、邪魔だったのかな？　本当は嫌だったのかな？

　私は先輩と話している時間、とても楽しくて好きだったのに、それは私だけだったのかな？

　新山先輩の姿が見えなくなったと同時に、涙がポロポロと零れ落ちた。どうしよう、今日は撮影があるのに、腫れた目で行ったら迷惑かけちゃう。

『止まれ、止まれ、止まれ、止まれ……』

　そう願えば願うほどに、どんどん溢れて止まらなくなった。

　もう嫌だな、こんなの……。

　とりあえず持っていたハンカチで目を押さえて、教室に向かったけど、こんな顔で言っても心配かけるだけだよね。

　財布やスマホは持ってるし、今日は荷物を置いて帰ろうかな。

　その時、スマホがメッセージを受信音を鳴らした。何だろう？

　取り出した画面に映っていたのは、一件のメッセージ。

　サイトウ

『斎藤心です。よろしくお願いします』

「先輩……っ、先輩からだ」

　ちゃんと連絡くれたんだ。繋がってくれたんだ。

　迷惑だと思っていたら、メッセージなんてくれないよね？　きっと握り潰して捨てるよね？

　でも現にこうして、ちゃんと繋がってくれたんだから、いいんだよね？

「私、先輩のこと、好きでもいいんだよね？」

　本当は、心のどこかで不安だった。

　あれだけ沢山の好きを伝えても、態度を変えてこなかった人は初めてだった。

　だって、何とも思ってない人でも、言われ続けたら意識するものじゃないの？

　だから私も気を許した人にしか好きって言わないんだよ？

　先輩は全然気付いてくれないけど……。

　本当の好きは、先輩だけなんだよ？

　先輩だけが、特別なんだよ……？

「先輩、好き……好き……好き、好き………大好き」

　一方通行の好きが募っていく。

　伝えたくて仕方ない好きが、増えていく。

　開いて既読にしたメッセージ。早く返事を打たないと、そう思っていると、続けてメッセージが届いた。

『今度、本の修繕の仕方を教えるから、良かったら仕事がない日にでも図書館に来いよ』

「———え？」

　涙で滲んでいた視界だが、その文字だけはハッキリと捉えることができた。見間違いじゃない。もしかして送り間違い？　でも仕事って、きっと私だよね？

　確かな、確実な約束ではないけど、初めてもらった誘いの言葉に、自然に笑みが溢れた。さっきまであんなに苦しかったのに、やっぱ私、先輩の言葉一つでこんなにも幸せになれるんだ。

「先輩、大好き……」

　紡がれた言葉を抱き締めるように、スマホを大事に抱えた。心拍音が早くなる。恋してるんだ、きっと。

「先輩、私、明日は暇ですよ？　先輩は？」

　シュッと、メッセージを送ると、早々と既読になって、次の言葉が続いた。

『俺も暇。それじゃ、紀野にも図書委員としての仕事をしてもらおうかな』

「へへっ、嬉しいなァ……。先輩との約束だ」

　残った涙を手の甲で拭き取り、私は仕事へと向かい出した。

　明日は大好きな先輩との時間。

　先輩が好きだって言ってたお菓子を沢山用意して、図書館へ行こう。

　———……★