ぼくは沖田の刀で少年隊士！

第5話 白き刃は月よりも

　無遠慮（ぶえんりょ）に部屋の中を見渡す永倉は、鋭利なナイフのような目なのに、どこか人好きそうに見える不思議な男だった。やんちゃな少年をそのまま大人にしたような、ニヤついた顔。

　袖には『誠』の袖章がある。

「…誰かお探しか？」

「いや。…熊野姫（ゆやひめ）は？」

「熊野の妖刀ならここに」

「…ふん。俺に会わせたくないほどの美人なのか？」

「ええ。それはもう」

　自然と表情を緩めた総司は、矢田の焦った顔を想像しただけだったのだが、永倉は挑発されたと勘違いをし、ぶすっとした顔で肩をすくめる。

　がしがしと頭をかいてる姿は、拗ねた子供のようだ。

「ふん。この俺が、おまえの覚悟をわかっていないと思うなよっ」

「…わかってますよ。で、要件は？」

「ああ…伝言な。肌見放さず妖刀を大切に扱え。必要な時にまた力をかりたい…だとよ」

「…かってな事を」

「まあな。あと、くれぐれも用心するように、だと。今日から二番隊が一番隊と行動を共にする。おまえと熊野姫のごえい…」

　その時、突然表が騒がしくなった。

　バタバタと音がしたかと思うと年若い少年が、畳に転がりこんでくる。

「沖田さん！！　襲撃です！！」

　この少年が銀之助？

　歳は矢田とかわらない。だが刀を握る様は勇ましく、切れて流れる血が頬を伝うのを拭いもしない。

　そこには子供が背伸びしているなんて言葉では、すましてはいけない覚悟があった。

「銀之助、さがれ…」

「いやです！」

　ここは、こんな少年が命をかけなくちゃいけない時代なのか…。

　時代が違うというだけで、矢田は何不自由なく生活してきた。

　だが、ここでは明日の命の保証もない。

「…たいした時間はつくれないけど、沖田さん、北から逃れて下さい！」

「…ちっ！」　

「永倉さんも！」

「はぁぁ？！」

　大人二人はボカリと銀之助の頭をたたく。

「百年早い！」

「まったくだ！　だいたい誰に言ってる？　子供のおまえが出るまでもねぇよ」

　軽口をたたくが、刀のぶつかる音となだれ込む足音はすぐそばで聞こえていた。

「…では、第二部隊の組長さんらしいところ、見せていただきましょうか？」

「っ！　おい！！」

　銀之助を押しのけた総司は、勢い良く襖を開けた。

　バン！！

　襖の動きに合わせ朝靄が流れる。

　二階の広縁（広い廊下）に現れた男を見つけ、庭にいた獣（けもの）が熱（いき）り立つ。

　けもの…？！　そう獣だ！！

　人のように二足歩行し、牛とも狼ともとれる頭部は化け物。

　人間が被り物をしているのかと思うほど、人に似ている。

　だが、裂けた口からの雄たけびは、人であるはずがない。

　獣が手に、刀や槍、弓矢を持つ様はエジプトのアナビス軍隊のようだ。

　庭から矢が放たれる。

　矢は、ドスドスと重い音をたてて壁に突き刺さる。

「ちっ」

　鋭く舌打ちした永倉が総司の背に合わせて、矢を弾いた。

　獣に驚いているのは矢田だけ。みな当然のように応戦している。

　永倉は壁に刺さった矢をぬき、容赦なく獣に矢尻を返しておみまいする。

　そこに遠慮も、戸惑いもない。

　命と命の取り合いが、耳と臭いで、現実として矢田の脳内にやきつく。

　総司は目の前に突かれた槍を脇に払いながら、腰の刀を抜いた。

（！！）

　それは矢田ではない。

（なんで、ぼくをぬかないの？！）

　矢田の声を感じ取った男が、妖刀を大切に腰にさしなおした。

「おまえをむやみに汚したくないからな」

（なっ！）

　瞬間、矢田は自分自身の意思で男の手にうつった。

　総司の手をかり、彼の敵である獣を薙ぎる。

　なぜそうしたいかなんてわからない。

　例え…人でない獣だろうと、殺していいわけがない！

　命を奪って許されるわけがない！

　でも、優しくしてくれたこの腕を、失うのだけは…嫌だった。

　まさにその時、永倉の間合いに矢が入った。

「永倉さん！！」

　銀之助の甲高い叫びが喧騒（けんそう）の中でも響く。

　刀をすり抜けた矢は、永倉の着物を貫通し…矢尻が心臓に突き刺さる…直前！

（とどけ――！）

　矢田は横に薙ぎ払った切っ先を、その矢の先に伸ばした。

　風を切った妖刀は、障子を紙吹雪のように散り散りに飛ばす。

　ブワッ…と、舞い上がった紙吹雪は、小雪が積もるように、風を孕（はら）んでふんわりと縁側をうめた。

　矢は…着物と皮膚の薄い部分をえぐっただけで威力を失い、ポトリ…と雪景色に花を咲かせる。

（…まにあった！）

　矢田は、甘美な味にふるえた。

　命を奪いたくない。でも、戦う事で守れる命が確かにある。

　どこかで、同調しきれなかった妖刀と矢田の薄い壁。壁とはいえないほどの薄いまくに亀裂が入る。

　矢田は化け物になるのかもしれない。

　この一線をこえたら、元に戻れないかもしれない。

　それでも、戻れないのならせめてこの男と、仲間の戦乱の生き様に寄り添いたい。

　歴史が変わってしまう？

　いや、矢田の知る歴史でないなら、迷う必要なんかないじゃないか！

（…沖田総司、あんたは…ぼくのあるじだ！！）

　熊野の刃紋が揺れた。

　白き刃に光りが増し、反りは月よりも美しく魅了する。

　鎬（しのぎ）と棟（むね）の細い刃は、辺りの景色を写し出し宝玉の鏡のようだった。

　男に矢田の熱い叫びが伝わる。

　長い髪の間から光る目が、複雑な色を浮かべた。

　だがすぐこたえるようグイっと柄を握り直すと、縦一文字に空を斬った。

　どわ！！

　熱をおびた空気が風圧をともない、総司を中心に左右にわれる。

　弾き飛ばされた獣はことごとく消え去り、呆然と立ち尽くすのは仲間の隊士達だけ。

　宿に戻った静寂に、花の甘い芳香が漂う。

「みごとだ。ヤタ トウガ…」

　小さく呟いた男の言葉に、矢田は刃紋を揺らして答えた。

　泣きたかったのか。嬉しかったのか。

　たぶん、両方だったと思う。