その悪徳勇者、あっまあま過ぎて結局善行を積み上げてしまう。

第4話：マジの方々

　俺は思わず注視することになる。

　多分、頭（かしら）なのかね？

　少女の前に立ちはだかった男は、見るからに周囲の連中とは違った。

　身長も肩幅の広さも、立派って言うよりかは気味が悪いほどだな。

　で、目を引くのはその目つきだ。

　暴力に慣れきった者特有のって感じだろうか。

　爬虫類のような、冷たく無感情な目つきをしている。

　そいつはニヤリだ。

　少女に対して面白がるような表情を見せた。

「おいおい、順番がおかしいんじゃねぇのか？　金は？　まずはそれが先だろ？」

　少女は肩を震わして声を上げる。

「お、お金……お金はその……」

　彼女は振り返ってきた。

　その懇願（こんがん）に近い眼差しは、俺の手元に向けられている。

　そこにあるのはもちろんアレだ。

　金貨の詰まった革袋。

　男もまた革袋を見つめてきた。

　その上で、目を細めた嘲笑を浮かべた。

「ふん。そりゃそうだわな。そんなお人好しがいるわけがな。おい、アンタら！」

　男の表情は目まぐるしかった。

　先ほどの嘲笑は今は無く、どこか楽しげな笑みに変わっている。

「聞いたぜ。勇者のクセに、足元見て報酬をむしり取ったんだってな。ははは、いいね。ずいぶんとまぁ、良い仕事をしてるじゃねぇか」

　俺はとりあえず腕を組むことになった。

　お褒めに預かり恐縮ではあるがな。

　それよりも、俺の頭にあるのは疑問の思いだった。

「あー、初めましてだが、何だ？　アンタさんたちは何だ？　で、これはどういう状況だ？」

　隣に立つ相棒も同様の疑問を抱いていたらしい。

　フォルネシアが大きく首をかしげる。

「どう見てもカタギというわけではあるまい。お前さんが頭領か？」

　俺たちの問いかけに、男はニヤリとした笑みを見せた。

「カタギじゃねぇとは心外だな。まぁ、頭領は俺だが、やってることは至極真っ当だぜ？　なにせ、領主さまの代わりを務めてやってんだからな」

　正直、意味不明だったのだ。

　俺は眉をひそめて疑問の声を上げることになった。

「は？　領主様の代わりだ？」

「そうさ。忙しくて忙しくて仕方がない領主さまの代わりにな。俺たちがこの辺りの村を魔物や山賊から守ってやってるのさ」

　男──頭領は不敵な笑みでそう告げてきた。

　俺は「ふーむ」と漏らすことになる。

　なるほどなるほど。

　それはまた見下げ果てたような善行を……とは、さすがになぁ？

　咄嗟（とっさ）に革袋を見下ろすことになる。

　察して余りあるわな。

　300万エゼルもの大金が、何故この村に用意されていたのか？

「……みかじめ料っつーことか。かなり良い目を見ていたみたいだな？」

　頭領はことさらに愉快げだった。

　楽しげに笑みを深めて見せてくる。

「言い方が悪いっての。俺たちだって霞（かすみ）を食って生きてるわけじゃねぇんだ。必要な手間賃をいただいているだけさ」

　これまた額面通りには受け取りようがない。

　少女の様子がそう物語っていた。

　彼女は殺意すら漂わせて頭領をにらみつける。

「嘘っ！！　山賊はアンタたちだし、魔物なんて見て見ぬふりで……っ！！」

　俺は頷きだった。

　だろうなぁ。

　まず間違いなく、この連中は山賊ないし街のゴロツキくずれなのだろう。

　そんな連中が領主が手一杯なのをいいことに、近隣の村々を搾取している。

　これが事実なんだろうな。

　んで……彼女はその蛮行の犠牲者ってわけか。

　俺は血を流している女村長をチラリとうかがう。

「するとまぁ、アレか？　徴収しに来たのに金が無いって、そうアンタらは怒っているわけか？」

　頭領もまた女村長を横目にする。

　酷薄な笑みを頬に浮かべる。

「そりゃあなぁ？　用意しとけっつったのにコレだ。契約違反ってこった。そりゃ俺たちが怒るのも仕方ないだろ？」

　そして、何を思ったのやら。

　アイツは突然「ははは！」と笑い声を上げた。

「あー、心配はいらねぇからな？　別に、アンタらにゃあ怒っちゃいない。まぁ、いけすかないヤツらだったら話は違ったが、安心しな。その金はお前さんたちのもんだ」

　俺はまたまた「ふーむ」だった。

　それは何とも器の大きい物言い……って、わけでもなぁ？

　おそらく余裕があるのだ。

　300万にこだわる必要が無いほどに、連中は村々を搾取して回っているのだ。

　ただ、それだけじゃなさそうか？

　不意に、頭領の顔には妙になれなれしい笑みが浮かんだ。

「で、恩を着せたからって話じゃ無いが……どうだ？　アンタら、俺たちと手を組まないか？」

　俺は一度「ん？」と首をひねることになった。

　えーと、手を組む？

　それはつまり、

「……俺たちに、お前らの仕事を手伝えって言ってんのか？」

　多分、そういうことであり、その理解は正しいらしい。

　頭領は相変わらずの笑みで頷きを見せる。

「Dランクだっけか？　それでも、ここらの魔物を始末出来る実力はあるようだし、なにより勇者さまだからな」

「色々と役立つところがあるってか？」

「あぁ。それでいて馬も合いそうだ。どうだ？　分け前はもちろんはずむぞ？」

　俺はフォルネシアと顔を見合わせることになる。

　悪くは無い話だよな。

　こんな悪辣（あくらつ）な所業に加わることが出来るのだ。

　悪徳勇者としては、一も二もなく頷くべき話だ。

　ただ……こ、この子がなぁ。

　俺たちは2人して彼女を見つめることになる。

　相手はもちろん村長の娘だ。

　彼女はすがるような眼差しを俺たちに向けてきている。

　きっと祈っていることだろう。

　目の前の2人組が、ごろつき共に加わるような悪人では無いことを。　

　自分たちに手を差し伸べてくれる善人であることを。

（で、でもなぁ……？）

　俺は眉間にシワを寄せざるを得なかった。

　少女の気持ちは分かる。

　その願いは非常に理解出来る。

　だが、決めたのだ。

　搾取される善人であるよりも、搾取する悪人であれ。

　都合の良い優しい人にはならない。

　そう固く決意したのだ。

　フォルネシアもきっと同じ胸中だった。

　悩ましげではあっても、確かに頷きを見せてくる。

　では、そういうことだ。

　俺たちの選択は当然そうなるのだった。

「……く、くくく。そうだな。実に良い提案だな？」

　これが頭領である男への返答となった。

　そして……う、うん。

　少女の顔が絶望に歪む。

　一方で、アイツの顔には満足げな笑みが浮かんだ。

「ははは、そりゃ良かった。じゃあ、早速だ。働き始めってことでな、そこの女を始末してもらってもいいか？」

　アイツは女村長を指差している。

　俺は思わず「へ？」と唖然と呟くことになった。