弾圧時代の魔術王

第17話 獣人の過去

「もっとよく探せば見つかるかもしれない。奴らは隠れるのがうまいからな」

　俺も引き続き、ミスリードを続ける。

　そんな時だった。

　鋭い殺気を感じた。

　まるで獰猛な猛獣に睨まれているような気分だ。

「なんでしょうね、この気配？」

「お前も感じるか。人間ではなさそうだな」

　エレノアは剣の柄に手をかける。俺も周囲を警戒するが、気配の主は確認できない。

　数瞬の緊張が続いたのち、鳥がはばたくような音が聞こえた。

「上か！」

　見上げると、巨大な怪鳥が上空を旋回していた。影が差したら分かっただろう。が、太陽光がそもそも射していないので分からなかった。そしてこの鳥、ただデカいだけではない。

「人の顔……？」

　人面鳥だ。

「こんな生物がいたなんて、聞いたこともありませんでした」

「俺もだ」

　神話や聖典にもこんな化け物は登場しない。なんなんだ、こいつは？

「ここには私以外誰もいない。トゥーロー家、アイレスフォード家、ステファノプロス家……かつてこの地に暮らした名家は皆、滅ぶかこの地を去った。今残っている者など、イーゼルベルク家の末裔たる私のみよ」

　驚くべきことに、人語まで話せるらしい。そして今、ステファノプロスと言ったか？　カサンドラ・ステファノプロスと何か関係あるのか？

「あんた、エステラの住民の末裔か？」

「その通りだ」

「ではここに、魔術師が住み着いてはいませんか？　私は陽光教会の異端審問官です。捜査にご協力頂きたい」

　エレノアが丁重に問う。

「そんな輩は侵入してきていない。私は常に空から見張っているので分かる」

　そう答え、人面鳥は着地した。

「ここは貴殿らのような聖職者が立ち入る場所ではない。すぐに立ち去られた方がよい」

「ご忠告痛み入ります。捜索が終わればすぐにでも」

「そうも言っていられないようだぞ」

　俺は周りを見渡して言う。

　いつの間に囲まれていた。

　１０人以上はいる。いや、１０体と言った方がいいか？

　狼の獣人のように見える。中には四つ足で立っている者もいる。

「それ見たことか。ここには理性を失い、血に飢えた獣人の成れの果てが跋扈している。今に食われるぞ」

　実際、獣人どもは涎を垂らし、唸り声を上げながらこちらを睨んでいる。

「スキルによる変身か？」

　俺がそんな憶測を口にすると、人面鳥は嗤った。

「知らないのか。まぁ仕方ない。どんな歴史書にも載っていないからな。これは呪いだよ。我ら獣人の祖先はかつて、エステラで天罰を受け、獣の姿に変えられたのだ。その子孫たる私たちにまで、呪いは受け継がれている」

　そんな過去があったのか。獣人はかつて差別され、虐げられてきた。だが、誰もその理由を知らない。

　そんな獣人たちを救ったのがルーライだとされている。おかげで、今では獣人国ローデシアは信仰熱心なことで知られている。

「ステファノプロス家はうまくやったよ。ルーライに取り入り、条件付きで人権まで取り戻した。呪われた家系でありながら、スキル持ちまで輩出したと聞く。我らとは大違いだな」

　ステファノプロス家のスキル持ち……カサンドラのことか。

「皆内なる獣性に自我を侵食され、理性なき獣となってこの冥都に住み着いた。うまく生き残ったのはステファノプロス家くらいのものよ」

　人面鳥はそう言い捨てて飛び去った。