植木鉢に罪と虹

七月前編

胸走火

　どうせまたアトリエにいるのだろうと、清佳はやや駆け足にアトリエに向かった。

　開いたままの扉をのぞき込めば、案の定、廊下の奥に、椅子に座った背が見える。

「ムラサキさん、もうみんな外出てるよ。行かないの？」

「行く」

「……。いや、行く、じゃなくて。早く来てよ」

　ムラサキは少しして立ち上がり、アトリエを出てきた。やや乱暴にアトリエの扉を閉める。

　一瞬見えたキャンバスは、真っ白だった。

　気の毒は思うが、スランプに関しては盗聴で知った事実なので、清佳は何も気づいていないふりをするしかない。

「財布とか、必要なもの持ってる？」

「部屋寄ってから行く」

「先に準備しておいてよ」

　アトリエの向かいにある部屋に、ムラサキは入っていく。待っている間、清佳はムラサキの部屋の前で、下で待っている住人たちに向けて連絡する。

　ムラサキの保護者役である光が、他の面々にやや理不尽に怒られているのを眺めていると、ムラサキの部屋の扉が開いた。

「さ、行こ……う？」

　頭の上に何か載せられた。

　取り上げて見ると、夏らしい涼しげな雰囲気のバレッタだ。

「あげる」

「え？　何で？」

「かわいいから」

「かわいいけど」

　ムラサキはさっさと歩いていってしまった。

「……まあ、つけておくか」

　趣味のデザインではある。結んでいた髪を少し下でまとめ直して、バレッタをつけた。

　廊下やリビングなどの電気が消えているか最終確認をしながら、一階に下りた。

　外に出ると、ムラサキが待っていた面々に小突かれていた。

「あーもう、いじめない。行こ」

　プラントポットの扉に鍵をかけて、六人でぞろぞろと駅へ向かう。

「電車混んでそうで嫌だな……。僕もシュートくんみたいに背、高くなりたかった」

「あ、サヤさん。はぐれた時、どうするか決めておかない？」

「連絡だけ入れて、各自で適当に帰ればいいだろ。女引っかけて帰らねえ奴もいそうだし」

「やだもう、敬司くんったらそんなこと言わないでよ。期待に応えたくなっちゃうでしょ」

「光さん……。でも咲坂くん、はぐれてもいいって、じゃあ一緒に行く意味なくない？」

「最初から一人で行くのと、途中ではぐれて一人になんのは違ぇだろうが」

「ケージくん、一匹狼っぽい雰囲気出しておいて、結構そういうところあるよね」

「そういうって何だよはっきり言え。はり倒すぞ」

「言い合いはいいんだけど、帰る時まで体力は残しておいてよ。帰りの電車の方が混むだろうから」

「人混みくらいでで疲れるかっての。なあ……あ、だめだ、ここひ弱しかいねぇ。檜原、今回はお前の勝ちだ」

「ひ弱じゃないし。僕は人混み苦手なだけで、体力はあるから」

「ガキがナマ言ってんじゃねえよ。五月頃から夏バテつってへばってたくせに」

「そんなことない！」

　呆れて眺めていると、光に肩を抱かれた。

「サヤちゃん、何かかわいいのつけてんね。さっきもつけてたっけ？」

　内心で「目ざといな」と思いながら、肩に回された手を払いのける。

「さっきムラサキさんにもらいました」

「え、何で？」

「かわいいから、だそうです」

　自分では使わないが、デザインなどで心惹かれて衝動買いしてしまう気持ちは分かる。

　だが、光の反応は「納得」ではなかった。

「……紫純。それ、どっちのこと言ってる？」

「ノーコメント」

「ほぼ答えだろ、それ。えー、どうすっかな」

「何もするな。勝手にやるから」

「紫純のマネージャーとしては、指くわえて見てる訳にはなー。サヤちゃん、俺どうしたらいいと思う？」

「……何、何が？　今、全然話についていけなかった。何の話です？」

「鈍感。紫純がかわいいって言ったのは、果たして何に対してでしょうか、って話」

「バレッタ以外にあります？」

「自分自分」

　頬に指をさされ、再び払いのけながらも、動揺する。

　清佳を挟んで光の反対側、ほんの少し先を歩くムラサキを見上げた。

「かわいいの、私？」

　ムラサキは少しだけ顔を清佳に向けた。

「ノーコメント」

「だからほぼ答えだろって、それ」

　清佳も若干光と同意見だが、保留にしておく。

　どの道、いわゆる恋愛的なそれとは限らない。単純に、ペットをかわいがるような意味かも知れない。清佳はその可能性に賭けておく。

「ほんと困っちゃうな～。どうしよ？　サヤちゃんから希望ある？」

「何で光さんが困るんですか。……とりあえず光さんは、ムラサキさんの言うことに従っておけば良いのではないでしょーか。と言うかその質問、どんな答えを想定してるんです」

「アトリエに二人とも押し込んで、外から開けられないように押さえとくとか」

「驚きの力技ですね。普通に止めてください」

　気まずいのもあるが、それをされた場合、伯母からの命令を果たすべきかと検討する羽目になる。無理やりされた、という証言は、脅迫ネタとしては強度が高い。もちろんそんな騙し討ちはしたくないが、絶対にしないと言い切る程には、清佳は自分を信用していない。

　伯母を思い出して、バレッタの方も、もらって良かったのかと気になり始めた。真の理由はともかく、恐らく贈り物には違いない。

　騙しているのに。

　せめて今日くらいは忘れようと、思考から追い出した。

「ムラサキさんも、嬉しいけど、何と言うか……アクセサリーって私、あんまりつけないし。次は受け取らないから、ね」

「俺がベアくん贈ろうとした時と反応違くない？」

「そりゃ違いますよ。光さんだからとかでなく、渡し方が全然違いますから。光さん、不審でしたから」

　あのテディベアは結局どうしたのだろうと気になったが、今聞くようなことでもないかと、脇に置いておく。

　あらためてムラサキに目を向けた。

「あと、そう言えば言ってなかった。かわいいバレッタをありがとう。これは、もうもらってしまったから、つけるようにする……使わない時は、部屋に飾っておこうかな」

　ムラサキの返事を聞く前に、いつの間にかかなり先に行っていた咲坂に、大声で名を呼ばれた。

「夜中の住宅街で、人の苗字を叫ばないでくれるかなー」

　照れ隠しもこみで、早足に咲坂のところまで歩いていく。