天使たちのドグマ

第45話

　ユージは谷底で岩壁に寄りかかり、ミオとレイカを目の端にとらえていた。

　レイカは地面に腰を下ろし、なにかを思案するように前方をぼんやりと見ていた。

　ミオは不安そうに、岩の天幕の隙間から、夜空を見上げていた。

　そんなミオにユージは声をかけた。

「エンジェルが襲ってきたり、危険な状況になったら、自分の身を守るんだぞ」

　すると、ミオはうなずいた。

「そうだね。わかってる……」

「そういえば、ミオにもあつかえるような武器があるとよかったかな」

「ううん、わたしはいいの。そういうの苦手だし、かえって、危ない気がするから……」

「そうか」

「うん。お兄ちゃんの近くで、できるだけ邪魔にならないようにしてるよ。それがいいかな。それに、レイカさんや、シンヤさんも一緒だし」

　そこで、レイカが言った。

「わたしはきみたちを、できる範囲では助けるけど、ペナルティを負うわけにはいかない。わたしも、命を背負っているから」

　ミオははっとした様子で、

「すみません……。わかってます。一緒にいてくれるのは、わたしを狙ってくる、エンジェルを倒すため、ですよね」

　そのときのことだ。

　ミオはなにかに気づいたように、肩を震わせた。そして、弾かれるように再び夜空を見上げた。目は大きく見開かれている。

「ああ……。くる……」

　その言葉に、ユージは頭上の崖の上に声を上げた。

「シンヤー！　気をつけろ！　無理せず、こっちに降りてくるんだぞ！」

　その声とともにレイカは左手を跳ね上げると、銀色のオートカメラを宙にはなった。そして、右手を眼前にかざすと、人差し指にはまった指輪が光り、刀が現れた。

　　　*　　　*

　シンヤは崖の下からのユージの声を耳にすると、夜空に顔を向けた。すると、夜空の一角に、闇を凝縮したような空間のひずみが現れた。また、そのひずみは、無数にあった。

　ユージは『無理せず降りてこい』などと言っていたが、しかし、シンヤは本気で応戦するつもりだった。

　空中の黒いひずみが消えるやいなや、そこに黒いローブとフードに体を隠した、エンジェルの姿が現れた。

　エンジェルはやはり十体いた。

　いずれもさまざまな武器をもち、黒い翼をはばたかせていた。

　するとエンジェルたちは、シンヤを取り囲むように、空中を旋回しはじめた。

　シンヤは手の中のオートカメラを宙に飛ばすと、

「約束は守るぜー。なあ、ヒロキ」

　そうつぶやいて、剣を右手に構えた。

　さらに崖の下からユージの声がした。

「そいつらは手強いぞ！　グロウバレーでは、ユキナもやられた！　いったん合流しよう。降りてくるんだ！」

　次に、レイカの声がした。

「降りてきなさい！　もう十分だから！　きみでは太刀打ちできない！」

　その声を聞いたシンヤは、「言ってくれるじゃねえの」とつぶやいた。

　レイカたちを守るためにも、少しでもエンジェルたちにダメージを与えておきたかった。それに、倒すことができれば、その分、自分にも得点（ルクス）が入るのだ。

　夜空にはエンジェルたちが、重々しい音をたてて、翼を羽ばたかせ、群れをなして旋回している。

　そのとき、五体のエンジェルが高度を下げ、シンヤの方に向かってきた。

　二体は剣を。その他は槍と斧をそれぞれ持っている。

　はじめに、槍のエンジェルが空から突いてきた。

　シンヤはぎこちない剣さばきで槍を受けたが、体勢を崩して倒れこむ。

　そこに剣のエンジェルが襲いかかる。

　シンヤは転がってなんとか剣をよけるが、自分の剣が手から落ち、見うしなってしまった。

　さらに少し離れたところに斧のエンジェルが着地し、迫ってこようとしている。

　崖の下に続くロープは離れたところにあり、すぐには辿りつけそうにない。

　羽ばたきの音が騒々しくなる。――見上げると、ほとんどすべてのエンジェルたちが、シンヤを目指して降下してきていた。

　崖の下から、再びユージの声がした。

「どうなってるんだー？　交戦しているのか？」

　シンヤにはそれに答える余裕はなかった。

　地上には三体のエンジェルが迫り、空中にも、ざっと見たところ、残りのエンジェルが武器を手に舞い降りてきている。

　シンヤは引きつった顔で言った。

「うわッ、やべえな。こりゃ」

　　　*　　　*

　ユキナは自室で、ディスプレイに映るシンヤの配信を見ていた。

「あかんやろこれ！　シンヤ、なにやっとんの⁉」

　そう言ってユキナはこぶしを握り、空中でやるせなく震わせた。加勢に行こうにも、アバターの修復まで、もう少しというところだ。

　シンヤの姿は、襲いかかるエンジェルの姿に取り囲まれ、ほとんど見えなくなった。

　さながら、飢えたカラスの群れに襲われる、死にかけた小動物かなにかのようだった。

「あー、もうあかん！　よう見てられへん！」

　そのときのことだった。

　エンジェルに囲まれているであろう、シンヤの声が響いてきた。

「風よーーッ！」

　数秒の間があって、異変が起こった。

　はじめに、風の音が強くなり、小石や砂が舞い上がりはじめた。エンジェルたちが立ち止まり、動揺するように周囲に顔を向けた。

　さらに風の音が強くなった。薄茶色の渦が、シンヤがいるあたりを取り囲みはじめた。

　エンジェルたちは顔を腕でかばい、翼を折りたたみ、黒いローブをはためかせ、狼狽している。

　空中にいたエンジェルたちも、明らかに飛び方がおかしくなっている。

　そのうち、オートカメラの映像自体もぶれはじめた。

　やがて轟音とともに、大きな竜巻があたりを埋めつくした。

　そして、それだけではなかった。

　映像をよく見ると、竜巻に巻き上げられた砂の中に、岩の欠片のようなものが混じっていた。また、それらの欠片はものによっては鋭い断面となっていた。

　そう、竜巻には、無数の砕かれた岩の欠片が混じっているようだった。

　空を飛んでいたエンジェルは、竜巻から逃げようとするのだが、その岩のつぶてに羽を傷つけられ、体勢を崩して落ちていった。また、ローブは引き裂かれ、白い機械じみた骸骨のような顔や体にも、無数に傷つけられていた。

　オートカメラはさらに距離をとったようで、映像が再び安定してきた。

　エンジェルたちは地面に落ち、一部は崖の中に落ちていった。

　薄らいでゆく竜巻の中心には、体じゅうに傷を負ったシンヤが、左手を突き上げている姿があった。次第に竜巻は消えていった。

　ユキナは大声を上げた。

「やるやんー！　竜巻！　あの、はじめて出会うたときやられたやつや！　なんや、エグいもんも仕込まれとったけど……」

　竜巻により、数体のエンジェルが岩場に倒れ込んでいた。

　特に空中にいたエンジェルは、墜落して地面に叩きつけられたせいもあってか、ダメージが深刻なようだった。

　中でも、二体のエンジェルはぴくりとも動かなくなっていた。

　しかし、まだ戦えそうなエンジェルもいた。

　立ち上がったエンジェルは傷ついた体をもたげ、剣を持ってシンヤに迫ろうとしていた。